政治才能之外，慈禧还有文学书画才能。《慈禧写照记》中写道，人们只见慈禧政治上之才能，“而其文学知识遂为所掩，不知慈禧太后之文学才调，亦不亚于慈安太后也”。太后“平日最喜研攻中国之文学”，“能为诗词，出笔清新，非同凡响。又能为古文辞，得大宗气派”。中国口语与书面语不一致，以文字表达实非易事，一般妇女尤难于此。“而太后独能振笔疾书，洋洋千言不穷，斯真稀有之才。”故人皆以“文学太后”称之。 “太后尤善书法，能做擘窠大字”，“笔力绝劲，不作一毫巾帼气。当挥毫时，其腕力之强，用笔之迅，令人赞叹勿及。兔起鹘落，大有心手相应之妙……”“太后不特能书，兼能为画。其所画着色之花草，神采如生，不减名家。”
慈禧又有戏剧才能。她酷爱并擅长京剧等北方戏曲，能编排戏词、纠正曲误。《慈禧写照记》说，“太后尤善编剧本。此则人所未知者。太后曾自出心裁，编成新剧本多种，情节离奇，唱腔高雅可喜，较之俗本，大有霄壤之判。予在宫时，曾见其手订剧本，一一推敲，煞费苦心。当演奏之际，太后凝神以观，极为注意。见有可改动处，则立刻饬宫监往后台，传旨矫正之。矫正而后，顷觉生色不少。此可见太后之多才多艺，无一不出人头地。”
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第二节 从秀女到贵妃（2）
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咸丰亦酷爱京剧，擅长绘画、书法，与才貌双全的慈禧应该说有共同语言。
第三，最为关键的是她为咸丰生了唯一的儿子。咸丰六年三月（1856年 4月），二十二岁的慈禧在储秀宫生下载淳，即后来的同治帝。时咸丰帝即位已七载，大婚已近十载，在内忧外患的煎熬中，终于有后，有了一个可以告慰先人的理由，其欣喜之情难以形容，当即封慈禧为懿妃。并赋诗一首：“敬感天麻祖考仁，佳音储秀报麟振。恩深德厚衷常慕，奕启载祥定名淳。庶慰在天六年望，更欣率土万斯人。升香安佑昭慈佑，沉痛难胜永忆亲。”母以子贵，咸丰七年正月慈禧又被晋封为懿贵妃，后宫位次仅次于皇后钮祜禄氏。
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第三节 两宫皇太后（1）
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咸丰十一年（1861年）十一月，咸丰帝于承德避暑山庄病逝，年三十一岁。咸丰帝独子载淳即位，改元同治。同治帝嫡母、皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”；同治帝生母、懿贵妃那拉氏被尊为“圣母皇太后”。当时，“母后皇太后”慈安住避暑山庄“烟波致爽”殿东暖阁，“圣母皇太后”慈禧住西暖阁，故又有“东边的太后”（东太后）和“西边的太后”（西太后）之称，是为两宫皇太后。
历史上通常说法是慈禧太后揽政四十八年（1861年—1908年）、三次垂帘。实际上，其中慈禧与慈安共事二十年（1861年—1881年）；两次垂帘听政均是慈禧与慈安亦即两宫皇太后共同行事的。
慈安太后钮祜禄氏，生于满洲官宦人家。她之所以得到咸丰格外垂青，不到半年即两次越级正位中宫，不仅由于她与咸丰少年便结为夫妇，伉俪情深，更重要的是她美德出众，符合传统道德标准。如果说慈禧以“才”超人，那么慈安则是以“德”服众。据载，慈安为皇后时崇尚俭朴，常服布衣，所穿之鞋系督率宫女所做，且每年必亲手做一双鞋送给咸丰帝穿。外朝进贡的冠服、首饰，多命宫女拿出退还，说：“臣子多一分贡献，便是百姓多一分钱财，倘若收了他们的贡献，便是暗地里教他们去做贪官，所以臣子的贡献万万收不得。”皇后雍容有度，举止端庄，每次见皇上总身着礼服。咸丰对她十分感佩敬重，称她为“女圣人”。第二次鸦片战争爆发后，咸丰回天乏术，厌闻朝政，偶以游宴自娱，然闻皇后婉言规谏，未尝不从；外省军报及廷臣奏疏有寝阁者，闻皇后一言，未尝不立即批阅；妃嫔偶遭谴责，皆以皇后调停，不久又蒙恩眷。一日，咸丰因深夜寻欢晏朝。皇后听说后，立刻传唤侍寝妃嫔厉声斥责，命太监预备杖挞。咸丰退朝后，见后宫气氛不同往常，内竖肃悚，鸦雀无声，一问才知一向慈悲为怀、从不动肝火的“女圣人”正在训斥昨夜承欢的妃子。咸丰入内，问皇后此妃何罪，皇后跪拜谢罪，责己无德，不能督率后宫，使主晏起，称“恐外臣有议奴者，故召此妃戒饬之，无使奴受恶名也”。咸丰心有所愧，自认贪杯，表示今后少饮，皇后方起，环侍者莫不感佩。
咸丰死后，两宫并尊。慈安比慈禧还要小两岁，在人们的印象中，慈安生性懦弱，老实忠厚，且拙于言辞，听任慈禧摆布。有一个流传甚广的传言，说慈禧得子后，恃宠而骄、渐至放纵，咸丰不喜其为人，每与肃顺言，欲废之，但终未忍心。因于病重之际密书一纸遗诏，交付慈安说：彼果安分无过，当始终曲全恩礼；若其骄纵不法，失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，按祖宗家法治之，立即赐死，以杜后患。有说咸丰死后，慈安即将此诏书拿给慈禧看了。慈禧震恐，小心谨慎以事慈安，几乎无微不至。一连数年，慈安以为天下太平
光绪七年（1881年）三月，慈安病逝于钟粹宫，时年四十五岁。谥孝贞慈安显皇后。据说，慈安死后，丧仪“甚草草”，27日后一律除孝服。慈禧本人竟不持服，大臣近御者仍服常服。“国母之丧如此，诚亘古未有也。”
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