从此,每到夜深人静的时候,冷清的宫宇中总会隐约响起一个女人哀泣求告磕头求天的声音.那是二十三岁的钱皇后,绝望中的她采用了民间女子最无助的办法,祈望上天能够垂怜自己的诚意,放丈夫一条生路.钱皇后就这样每天每夜地祈求,再困再倦也只是就地稍卧,不肯上床休息.过度的劳累、粗陋的饮食、冰冷的地面、冬天的严寒长期侵袭她的身体,她的一条腿受了重伤,再也无法治好,损坏了.而昼夜不停的悲泣也很快哭瞎了她的一只眼睛.对于自己的残疾,钱皇后毫不介意,也拒绝治疗,她心甘情愿地认为这是接回丈夫,上天要她付出的代价.
终于,在于谦等干臣的得当指挥下,瓦剌被迫归还了英宗.
景泰元年八月初三,二十二岁的明英宗由漠北返回了北京城.迎接他的是一个"太上皇"的虚名.明景帝权位已固,将哥哥看成是自己的重大隐患,虽然在于谦的强烈主张下接回了英宗,却坚决拒绝了礼部建议所有人(包括景帝本人)在返京典礼上向英宗行君臣之礼的要求,并且在第一时间就把英宗幽禁进了冷清的南宫.
好不容易才摆脱敌手的英宗没料到,自己的王朝自己的兄弟竟以这样的方式迎接自己,他更没有料到在南宫中等待自己的,也不再是思念中那个风姿绰约明眸善睐的妻子,而是一个病体支离的残疾女人.在最初的惊愕过去之后,朱祁镇很快就知道了妻子致残的原因.虽然史书从没有提到过那一刻朱祁镇都有些怎么样的反应,但我们仍然能够猜想得到.英宗刚刚在事业和亲情两方面都备受打击,却猛然间感受到了妻子将自己视若性命般的情意,两相对照下,实在是百感交集,不但不嫌弃妻子的残疾,反而真正明白何所谓结发情深,将妻子视若珍宝.
从这天起,英宗夫妻在南宫中相依为命,过起了心惊胆战的"太上"生涯.
公正地说,景帝在做监国时并没有取代哥哥的想法,在被推举为帝后他无论才干还是勤政纳谏,也都比英宗要强得多,在他的手上,明王朝保持了向上的发展势头.然而随着时间的推移,景帝的心思迅速发生根本变化.为了巩固权位,也为了将皇位传给自己的子孙,他对哥哥再没有骨肉之情,虽然不至于暗下杀手,提防忌惮之心却是越来越重了.他不但想方设法要把侄儿从太子位上赶下去,而且不允许英宗走出南宫一步.
景帝如此态度,势利眼儿的太监宫人就更变本加厉了.被幽禁的英宗不但没有得到与"太上皇"头衔相符的生活待遇政治地位,到后来就连日常衣食都变得难以维持了.英宗困在南宫中愁闷焦躁,度日如年.
丈夫的处境都看在钱皇后眼里.她一面百般宽慰迁就丈夫,一面支撑着病体带领南宫中的嫔妃宫娥赶制绣品,以此换些食用.
在互相依靠彼此慰藉中,七年的漫长岁月过去了.
景泰八年(公元1457)正月,景帝患病并迅速加重.这突如其来的意外,使英宗的人生再一次发生根本大逆转.三十岁的他重新登上了皇帝的宝座.当月十七日凌晨时分,武清侯石亨、御史徐有贞、都督张軏、太监曹吉祥等人冲入南宫,拥英宗复辟.
英宗既已重登大宝,当然也就要再次册立皇后.他毫不犹豫地想到了与自己共度患难的妻子钱氏.但就在这个时候,意外忽然发生.
由于钱皇后不但已是严重的残疾,而且病损也完全摧毁了她的生育能力,庶长子朱见深的生母周氏在儿子复立为太子,自己也进位贵妃之后,想到婆婆孙太后母凭子贵正位中宫的往事,不禁心驰神往,希望借此机会自己也能更进一步,尝尝当皇后娘娘的尊贵滋味.
很快,就有一个叫蒋冕(嘉靖年间的宰相蒋冕不幸与之同名)的太监出场了.他向孙太后进言道:"钱皇后既无子又残废,不合适当皇后,应该让周贵妃升为皇后,才不失大明王朝的面子."孙太后听了也觉得甚有道理.
英宗听说此讯,顿时大怒,将蒋冕贬斥,后妃之位仍如原样.周贵妃的计划以失败告终.她无论如何也想不通,自己生儿育女又年轻漂亮,皇帝为什么偏偏就要对丑陋又不育的残废一往情深.只是决定权不在自己手里,无可奈何的周贵妃只能强忍下满腹怨气.
在丈夫的庇护下,钱氏重新开始了她与世无争的皇后生涯.
钱皇后的父亲早在女儿第一次做皇后不久就离开了人世,一双儿子不幸在"土木之变"中殉难.钱皇后的大哥钱钦死时只有女儿,总算弟弟钱钟之妻怀有身孕,遗腹生下一个儿子钱雄.对于老丈人的这根独苗苗,英宗格外小心栽培,钱雄在姑父的呵护下迅速晋升,尚未成年就当上了都督同知,升迁到了祖父的官职地位.只是一说起追封钱氏兄弟爵位,让钱雄成为真正的"贵戚",钱皇后仍然再三推辞.英宗一来是拗不过妻子,二来大约也觉得自己还年轻,钱雄也大有立下功勋再封侯的机会,因此也就不再坚持.
然而英宗没有料到,自己虽然仍年轻,上天给予自己的日子却不多了.
天顺七年(公元1463)十二月,年仅三十六岁的明英宗患了病,病情很快加重,到正月初六的时候已经无法上朝理政,只能让皇太子朱见深于文华殿代理国事.十六日,英宗明白自己的人生将要走到尽头,他召来了内阁重臣和近侍太监,当众口授了遗诏.
这时的英宗虽然已是油尽灯枯,心里却很明白.他对于自己的王朝没有什么不放心的:皇太子已经成人,自己也给他选定了足以承担母仪之责的皇后,还留下了得力忠诚的辅臣班子.他唯一不放心的就是自己死后,妻子钱皇后的处境..
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