众人纷纷下马，将马拴于附近树上，拍着手走进店中。店家抱出几捆干草，分开放在每匹马跟前，走回店里，掩上房门，挑亮灯，笑道：“各位官爷，今儿是年夜，草民备有牛肉汤、馒头、牛肉、包子、水饺，还有老酒。”
公子华吩咐道：“每人一碗牛肉汤，两个热包子，再来五斤牛肉，两坛老酒。”
“好咧！”
店家答应一声，不一会儿，端出所点菜肴，拿出两坛老酒，倒上。众人狼吞虎咽，吃有一时，公子华从怀中摸出一块羊皮，摆在几上，转对店家：“请问掌柜，你可见到此人？”
店家一看，正是方才门口所站之人，心里一急，口中结巴道：“见……见过！”
“哦？”公子华心头一颤，“他在哪儿？”
“走……走了！”
“何时走的？”
“有……有半个时辰！”
众人大喜，起身就欲出门，公子华笑道：“诸位不急，眼前只有一条孤路，谅他走不到哪儿去！大家吃足喝好，务必活擒那厮回来！”
众人复又坐下，将剩下的酒肉吃完，付过饭钱，抹嘴出门。
雪下得更大了。
众人上马，冒着雪花又追十几里，不见一个人影，地上更无一只脚印。追至通向小秦村的岔道处，公子华顿住脚步，细察有顷，隐隐看到有一行刚被大雪埋下的脚印通向村子，急站起来，左右思忖，方指着官道对众人道：“你们沿路追去，想他走不远了！这条岔道尽头有个村子，我去看看就来。”
几人应声喏，拍马沿官道驰去。公子华跳上马，行不过二里，将到小秦村时，果见一个黑乎乎的影子在晃。公子华勒住马头，远远地望着那团影子。
影子跌跌撞撞，已经走不动了。没走几步，影子脚下一滑，倒在地上，挣扎着想爬起来，连试几次，未能爬起。公子华正自揪心，影子移动了，是慢慢地向前爬行。
爬有一时，影子终于爬至村头一户人家，扶住门框，吃力地站起来，似是在用最后一丝力气打门。
有狗狂吠起来。
听到狗叫，那团影子似是再也支撑不住，“咚”的一声倒在地上。公子华正要策马上前，狗叫得更加厉害。不一会儿，院中现出亮光。
望见亮光，公子华吁出一气，拨转马头，追赶众骑手去了。
除夕之夜。
老秦人有年终守岁的习俗，身体好的一宵不睡，一直守到鸡叫，等候赶早拜年的客人。
独臂汉子一家老小自也未睡，围坐在堂房的炉火周围听老丈讲笑话，时不时爆出一阵哄堂大笑。老秦人讲吉利，年夜守岁时，不能说丧气话，只能说吉利话，最好是讲笑话。笑声越多，越吉利。因而，即使最严肃的人，在大年夜里，也往往会幽默几句。
老丈正在讲述自己年轻时进山打猎，夜里误将一头花豹当驴骑了。这事儿一听就是编的，老丈却讲得有鼻子有眼，还说原要将它骑回家的，天亮一看，竟然是头花豹，顿时惊出一身冷汗，紧紧地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下。花豹急了，为了掀他下去，只在林中没命地转圈子，最后竟将自己转晕了。他跳下来时，那花豹仍在空地上转。他趁它转圈，赶紧逃出林子。老丈讲得煞有介事，有惊无险，听得众人唏嘘不已，开怀畅笑。
众人正在大笑，听到外面狗在大叫，老丈顿住话头，秋果故作一惊，望着老丈道：“阿爷，别是那只花豹这阵儿晕到咱家门口了吧？”
众人复笑起来。
狗又大叫，老丈侧耳听了听，摇头道：“不是花豹！想是谁家弄错时辰，这阵儿拜早年来了！”
秋果笑道：“这还早咧，阿爷就想收人家的头！”
听到狗仍然在叫，独臂汉子站起身来，打开房门。秋果一见，又蹦又跳地跑到前面，走到院门前，打开柴扉，却什么也未见到。秋果又望一时，仍然不见人影，正欲回头，狗已冲到外面，围着倒在地上的苏秦狂吠。秋果朝地下一看，竟是一个雪人躺在地上，大叫道：“阿大，快，是个雪人！”
独臂汉子急赶过来，俯身一看，惊叫道：“苏官人！”
苏秦一声不应。
独臂汉子伸手一挡鼻子，见仍有鼻息，急道：“小果，快扶一把！”伸出独臂，将苏秦一把拉起，自己蹲于地上。秋果将苏秦扶上去，独臂汉子背起苏秦，急急走进院子。
秋果关上柴扉，亦跟进来。
苏秦悠悠醒来时，已是后半夜。苏秦感觉身上暖融融的，睁眼一看，见自己躺在一个熟悉的炕上，身上盖着两床被子，旁边几前摆着一碗姜汤，上面还在冒热气。
不一会儿，房门打开，秋果推门进来，端进来一盆白雪放在榻前，掀开被子，拉出他的一条腿，抓一把雪，按在上面轻轻搓揉。
苏秦的眼中滚出泪花，望着她，微弱地叫道：“姑娘。”
听到声音，秋果兴奋地叫道：“官人总算醒了！方才把俺急死了，想灌你姜汤，可就是撬不开嘴！”
秋果说着，扶苏秦坐起来，端过姜汤，一匙一匙地喂他，同时朝外大叫：“阿大——阿大，官人醒了！”
外面传来踏雪声，不一会儿，独臂汉子推门进来。
苏秦朝他微微一笑：“谢秦兄了。”
独臂汉子呵呵乐道：“官人醒过来就好。亏了小囡，是她寻到你的。要是她不开门，赶这阵儿，官人怕是没了！”
苏秦转向秋果：“谢姑娘救命大恩！”
秋果羞涩一笑：“官人，喝姜汤。”
一碗姜汤喝下，苏秦感觉身上好多了。正在此时，老丈端着一碗稀粥也走进来。苏秦挣扎一下，欲揖礼，两手却不能动。
老丈摆手止住他：“官人莫动，你这是连冻带饿，晕倒了，不打紧儿。唉，你这孩子，大雪天里，就穿这么点衣服，纵使铁打的身子，也是经熬不住。先喝下稀粥，让肚皮里有点软货，赶明儿后晌，再吃硬食。身上也是，老朽让小囡先用雪搓，否则，你身上这层皮，怕就保不住了。”
苏秦哽咽道：“谢……谢老丈了！”
除夕之夜，公子华与手下黑雕一直追到宁秦，第二日又寻至函谷关，自然是一无所获。公子华安排两人留在函谷关，要他们拿画像认人，自己与另外几人返回咸阳，稍事休整，提上一个包裹进宫复旨。
听说公子华觐见，惠文公急迎出来，不及见礼，即拿眼睛上下打探他，望有一时，表情略有释然，缓缓说道：“看样子，你是没有寻到苏子？”
公子华点点头，神情沮丧：“都是臣弟无能！”
“屋里说吧！”惠文公却是心情大好，头前走去。
公子华跟进屋中，扑通一声跪下，再欲请罪，惠文公摆摆手：“起来吧！”
公子华起身坐下，将如何追踪之事从头至尾细述一遍，末了说道：“……出咸阳时，苏子衣着单薄，身无分文。这几日风雪甚大，又是大年下，苏秦身为名士，断不肯乞食。过武成后，臣弟赶至路边一店，店家说是苏秦前脚刚走，臣弟急追过去，一路寻至函谷关，竟是连个人影也未见到。想是山路崎岖，坡大沟深，苏秦滑入谷中，冻死野外了。”
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