对于首领们的不满，刘縯并非毫无察觉，但他习惯于只强迫、不沟通，因此并不顾忌。一想也是，凡有井水处，皆唱柳永词;凡有人烟处，皆挂刘縯像。人一旦出名到这份上，确实容易迷失方向。
再说刘縯率众围攻宛城，岑彭和严说紧闭城门，一边死抗，一边苦等朝廷援兵。刘縯在小长安聚曾大败于岑彭之手，对岑彭又敬又惜，一心想收为己用，于是并不急于攻城，而是奔赴城下，意图劝降岑彭。刘縯道：“王莽篡汉，天下共愤，今海内溃烂，英雄并起。诚愿与君共扶汉室，同安黎民，无谓以刀兵相见也。”
岑彭在城头上冷笑道：“反贼刘縯，命在旦夕，还敢大言!皇帝画汝之像，命天下人共射之。人咒天怨之下，汝还能有几日好活?”
刘縯大笑道：“国将兴，听于民;国将亡，听于神。王莽戏弄神祇，为厌胜之术，徒能自欺，安能欺人?”
岑彭守城之心已决，也不多话，命士卒高悬刘縯之像，手一挥，高呼道：“放箭。”令下，百箭齐飞，立时将刘縯之像射个稀烂。
城下的刘縯，起初还笑吟吟地看着，慢慢笑容便变得僵硬起来，忽然手捂胸口，大叫一声，栽下马来。眼看刘縯无端坠马，随从诸将无不惊慌失措，就连城头上的岑彭也是一头雾水，暗暗纳闷：莫非伪科学果然管用，刘縯还真就给咒死了?
岑彭曾在《太公金匮》一书中读过类似的神迹：周武王伐纣，丁侯不肯参加，姜子牙便画丁侯之像，以箭射之，丁侯果然大病，不得已臣服，姜子牙这才拔去像上之箭，丁侯随即病愈。岑彭当时读罢，只是一笑置之，以为荒诞不经。至于民间的鄙夫愚妇，总喜欢扎小人，以为这样就可以把真人扎死，如此行径，岑彭更是嗤之以鼻。岑彭根本就不信什么怪力乱神，他一直认为，射刘縯之像，纯属扯蛋。然而，既然岑彭不信，为何又明知不可为而为之，命令士卒对刘縯之像大射特射?殊不知，这正是岑彭的苦心所在。宛城孤悬，人心惶惶，他身为主将，必须要给城中的守军以希望，麻醉他们，催眠他们，让他们能继续坚守下去。射刘縯之像，便是要给他们一个虚幻的希望，让他们相信，刘縯随时有暴毙的可能。很多时候，对绝望中的人们而言，诅咒也是一种生存下去的力量。
严说在城上见刘縯倒地，先是大惊，继而大喜，便欲率众冲出城去，擒拿刘縯，生要得人，死要获尸。岑彭力言不可，刘縯身边只带了十几骑兵，就敢来城下劝降，其背后必定有大军埋伏接应，况且，刘縯现在只是坠马而已，是生是死，尚不得而知，万不可贪功冒进，反中了敌人奸计。
严说大笑道：“岑将军何懦也!”抓住刘縯，便意味着封邑五万户、黄金十万斤、位居上公，天上也掉不下来这样大的馅饼，岂可坐失良机!严说募得敢死队百人，大开城门，直冲刘縯。
刘縯侍卫将刘縯负上马背，打马而逃。严说紧追不舍，追出五里，马背上耷拉着的刘縯，忽然挺身而起，张弓搭箭，一箭射来，正中严说之冠。汉军伏兵前后夹出，围住严说厮杀。严说带来的敢死队，最终变成了赶死队，一百骑兵，只剩五人生还。严说败回城中，紧闭城门，从此再也不提出击之事。
刘縯见劝降无效，非强取不可，于是围定宛城，日夜攻打。
【No.2 野心家】
此时，汉军的兵力部署如下：刘縯领主力攻宛，其余兵力分为数股，四处攻城略地，扩张地盘。汉军大本营则临时设在淯阳，居中统筹。当刘縯在宛城前线浴血奋战之时，汉军大本营内却正悄然酝酿着一场大事变。
此时汉军总兵力已有十万多人，兵多而无所统一，客观上便需要尽快拥立一位最高元首。在汉军内部，尽管各派势力错综复杂，但有一点为大家所公认，那就是这个最高元首必须来自刘氏。人心思汉，乃是大势所趋，只有拥立刘氏子弟，才能打着兴复汉室的大旗，号召天下，笼络民心。
对南阳众豪杰来说，最高元首是明摆着的，除了刘縯，根本不做第二人之想。而新市兵、平林兵、下江兵的首领们却看法迥异，他们更希望这个最高元首个性软弱，易于摆布，可以为他们所左右。首领们所要做的，便是找到这样一个人选，然后让他取刘縯而代之。
然而，留给首领们的时间已经不多了，刘縯的威望正与日俱增，即使是新市兵、平林兵、下江兵中的士卒，也都开始慢慢倾向于刘縯，视刘縯为事实上的领袖。如果等到刘縯把他们手下的这些兵卒都和平演变了过去，那时再要反抗就太晚了。
王匡、王凤二人作为绿林军的创立者，地位稳固，谁当皇帝对他们来说区别不大，因此并不迫切。真正急于跳出来的是次一级的朱鲔和张卬，他们的地位相对并不保险，一旦刘縯当了皇帝，他们很有可能马上被边缘化，沦为可有可无的角色。
刘縯率军前往攻打宛城的第二天，留守大本营的朱鲔和张卬，便迫不及待地前去拜访平林兵首领陈牧。三人一见面，朱鲔开门见山，劈头便道：“南阳豪杰皆欲立刘伯升为帝，我等今日前来，便是要听陈将军意见。”
陈牧并不即刻表态，反问道：“两位将军的意思是?”
张卬急冲冲答道：“刘伯升立不得。”陈牧笑道：“为何立不得?”张卬支吾半天，也没想出好词，只是一再嚷嚷，“反正立不得。”
朱鲔接话道：“刘伯升眼中，向来只有刘氏宗室和南阳豪杰，并无我等。一旦刘伯升称帝，必然任人唯亲，重用刘氏宗室和南阳豪杰，至于我等，轻则摈弃，重则狡兔尽、走狗烹。大丈夫起兵，所为何来?富贵二字而已。如今之计，与其坐而待毙，不如另立新君。”
陈牧拊掌叹道：“某也正有此意。只是立君必立刘氏，而刘氏子弟之中，又有谁人值得我等信任?”
朱鲔大笑道：“将军帐下，便有一人。”陈牧大惊，问是何人，朱鲔道：“刘玄刘圣公是矣。”
陈牧一点即通，嗯，刘玄的确是上佳人选，这小子虽然出身舂陵刘氏，但在外逃亡十多年，和刘氏宗室也生疏隔膜起来，不用担心他会一边倒向刘氏，再说了，刘玄才智平庸，既无威望，也无实力，咱们立了他当皇帝，他还不得感恩戴德，任凭我等摆布!
三人计议已定，唤刘玄来见。此时，刘玄已经由安集掾升为更始将军，但却空有将军之名，平日只是在大本营中管管后勤什么的，并不曾领兵打仗，闻陈牧相召，急忙前来，入帐见到陈牧、朱鲔、张卬三人，都是自己的顶头上司，不由大为拘谨。陈牧大笑，连声道放松放松，于是设宴招待，酒过三巡，陈牧道：“圣公为更始将军，可还得意?”
刘玄恭敬答道：“刘玄无能，全仗众将军提携。”
朱鲔一旁笑问道：“圣公难道不觉屈才?”
刘玄不知朱鲔意在何为，只得含糊答道：“某素无大志，为更始将军，于愿足矣。”
朱鲔正色道：“圣公所言差矣。更始将军何足道，圣公之位，当远过于此。”
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