一听李良的哭诉，章邯勃然大怒道：“没想到张耳、陈余那两个臭流氓也跳出来了，以前先帝在的时候严打，被他们侥幸逃脱，这次他们可没这么幸运了。你放心，看我怎么给你报仇。”当即引兵到邯郸，正好碰上张耳、陈余南下追逐李良，双方一对阵，章邯大胜，把对方打了个落花流水，张耳、陈余在乱军中失散，张耳带着赵王赵歇向北逃窜，躲进了巨鹿（今河北鸡泽县东北）城，陈余则逃往恒山郡，一路收兵，又网罗了几万人，回到巨鹿，驻扎在巨鹿城北。同时派人去其他诸侯国求救。
这时，秦国的另一支军队，由王离率领，已经从太行山麓东下，和章邯胜利会师，同时四面散开，出击各地的起义军。这支军队本来是应该守卫在边境防备匈奴的，二世下令把他们调到东边去镇压义军。当时有大臣说：“匈奴在北虎视眈眈，国防吃紧，抽调边防军，边境不安啊。”二世发怒道：“你是为屁民说话，还是为朝廷说话？江山要是被屁民占了，边境再安定有什么用？锦绣江山，宁与友邦，不给家奴。”大臣都吓得不敢劝了，于是王离星夜赶赴东方，在太行山麓曾经阻挡住了李良的进攻，之后出山，正好又碰上章邯刚刚击溃张耳、陈余，于是王离对章邯道：“章哥，您屡立战功，这回让小弟来打一回罢。”章邯一想也是，好歹王离的爷爷、爸爸都是军神，自己怎么能不给他面子，于是答应了。王离于是率军把巨鹿城团团围住。
章邯也没闲着，之前他攻下邯郸后就把自己的军队改造成城管队，迅速将邯郸全城拆毁，百姓则全部迁徙到河内郡。个别歹徒游行示威，说这是强行拆迁，以保卫家园的理由向章邯抗议，都被章邯轻松地收拾了。做完了这些脏活累活，章邯才洗洗手，跑到巨鹿城南面的棘原扎营，转而改装成基建队，修筑甬道，从巨鹿一直连通到黄河岸边的荥阳敖仓。所谓“甬道”，就是两边筑有墙壁的通道，相当于一条巷子，让外面的人看不见。“甬道”的“甬”，一般认为是“钟”的初文，也有人说本来是“桶”的初文。“钟”和“桶”形状有相似之处，古音很近，大约是同源词。大概“甬道”之得名，就和“桶”的词义相关。在这样道路上行走，就好象在桶里行走一样，比较安全。那时没有大炮，一般来说，不完全占领这块区域，是无法击毁这条通道的。从邯郸到敖仓大约有350公里，当年要築这条甬道，工程量有多大可以想见。
在章邯修筑甬道的同时，其他诸侯的援军也不断开赴巨鹿战场。实力最强的楚国，派出的是主将宋义，次将是项羽。
宋义怎么就当上主将了呢？话说前次逃脱了死亡命运的齐国使者高陵君，见到了楚王，对楚王说：“宋义这个人厉害，之前就预测项梁会兵败，要项梁注意，可是项梁不听。我觉得这个人可以当大将。”楚王于是把宋义招来，聊了聊，觉得宋义果然有本事，非常高兴，立刻把他提拔为上将军，项羽反而只当了个次将；范增呢，末将，其他各地零散的楚兵也都归宋义指挥，宋义号称“卿子冠军”。
其实项羽本来是不想去救巨鹿的，他最想去的地方是关中，想直捣黄龙，攻陷咸阳，为叔叔报仇。但楚怀王不许他去。
之前楚怀王和诸将有过约定：“谁能够率先入关搞定秦国，谁就当秦王。”后来秦兵屡屡战胜，所向披靡，谁也没有勇气率先入关。项羽想去，按说应该是好事，但怀王身边的那些老将都不喜欢项羽，觉得这个人太暴虐了，他们劝怀王说：“项羽那家伙，又狡猾又残忍，是个杀人不眨眼的屠夫。上次进攻襄城（今河南平顶山市东北），攻下后，把襄城的百姓都活埋了，这不但让其他地方的老百姓认为我们是土匪，不敢投降我们楚国，而且大大减少了楚国的税收。”
老将们还说：“不独襄城，凡是项羽经过的城邑，像被蝗虫清扫过一样，几乎留不下活口。我们觉得不如派刘邦去，刘邦素来宽宏大量，他到关中，必定秋毫无犯，然后告谕秦朝父兄，秦朝父兄苦秦苛政日久，一定纷纷投降。打仗光凭蛮力不行，应当抓住两个杆子，一个是枪杆子，一个是笔杆子。以前陈胜、项梁只知道抓枪杆子，结果失败了。让刘邦去，两手抓，两手都硬，一定可以成功。”
不能不说，老将们的话确实有道理。当然，我们也不能认为如果当初楚怀王派了项羽去，就攻不下关中。只要给他足够的兵源，以项羽武力之高，攻下关中没有问题。得民心者不一定得天下，得暴力者才可以得天下。当然，想守卫天下，单靠暴力就不行。因为手握暴力者就像注射青霉素，药物浓度有一个峰值，夺取天下的时候，浓度在峰值上，之后浓度会不断降低。再强悍的战争集团，它也会腐化，尤其是这种战争集团处在中国这块大地上，腐化得更快。因为这里的传统就是，以暴力取胜的人通吃，可以得到一切，它面对轻而易举就可以获取的众多诱惑，不腐化才怪。所以陆贾劝刘邦，马背上可以夺取天下，但不可以治天下。老将们此时这么劝楚怀王，只怕别有用心，让项羽这样的人掌握越多的武力资源，对他们不利。当然他们不知道武力资源让刘邦掌握，他们也不会有好果子吃。在弱肉强食的逻辑下，再宽厚的人也会变成豺狼，但是谁又会看得那么远呢？
总之怀王一听，确实是这么回事，于是不许项羽，只派刘邦去。
刘邦的事我们往后再说，这里继续说项羽。
既然项羽不能参加西征军队，只能跟着宋义去救援赵国。
很快就到了十月，距离陈胜起兵，已经是第三个年头了。张耳被王离围在巨鹿，四处求救，齐国自从齐王田假被田荣赶走后，逃亡楚国，他的部下田间早就派兵去救赵国了，走到半路，听说自己的王田假已经被田荣赶走，也不敢回去。田荣又立了田儋的儿子田巿为齐王，田荣自立为丞相，拜田横为将军。因为楚国收留了田假，赵国收留了田间，田荣不肯发兵帮助赵国。田荣的一个部将叫田都的，不大赞同田荣的做法。都什么时候了，还赌气，难道又要重蹈覆辙，让秦军一个个蚕食，于是一怒之下，带着兵自己跑去救赵国了。但是到了巨鹿，发现秦军特别凶猛，丢下一堆尸体后赶忙逃跑，逃到远处建筑壁垒，不敢出来。
很快章邯的兵基本上把甬道建成了，这群基建队再次换装为运输兵，开始沿着甬道忙忙碌碌给王离的军队运粮。王离的军队吃得饱喝得足，打仗越发有劲，日日急攻巨鹿。巨鹿不过是一个城，能有多少食物？从后九月到十二月，一直坚持了三个月，差不多支持不住了。不过很奇怪的是，王离围困得似乎并不严密，因为巨鹿城中时时能跑出人去向外面求救，尤其是以向陈余求救最为迫切。我们前面交代过，陈余就驻扎在城外，但是不敢上前去救。拖了三个月，张耳再也没耐心了，派张黡、陈泽去骂陈余道：“开始我自以为和你是割头换颈的哥们，现在我们赵王和我都熬不过朝夕，你拥兵数万，却躲在城外不肯帮忙，还提什么割头换颈？你要是还记得我们结拜时的誓言，就应该和我一起战死在抗击秦军的战场上，况且肯拼命一搏，总还有求生的机会。不说多，十分之一的可能性总有。”
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