李莲英觉得栽在珍嫔、王有和全庚手里，是绝大的屈辱，一记起这件事，心头就会作恶。然而他还是忍着，忍着等机会。
这个机会是可以预见的，每隔十天八天，慈禧太后就会问起：“外头有什么新闻呐？”
这天问到，李莲英平静地答道：“还不都是谈玉铭那件事！”
“到底是怎么回事呢？”慈禧太后问道，“我听崔玉贵说，珍嫔想使人的钱，没有使成，所以撺掇皇帝给了玉铭一个难堪，是这样子吗？”
“不是。说珍嫔想使人的钱，是有些人造出来的，崔玉贵就信以为真了。”
“那么，是为什么呢？”
“是，”李莲英低声答道：“珍嫔劝万岁爷要自己拿主意。该用谁就用谁，不用谁就不用谁！让大家都知道，是万岁爷当皇上，大权都是皇上自己掌着。”
慈禧太后勃然变色，额上青筋暴起，眼下抽搐得很厉害，盯着李莲英看了好一会，忽又放缓了声音问：“你不说玉铭原是珍嫔保举的吗？可怎么又自己跟自己过不去呢？”
“是，原是珍嫔保举，只为老佛爷……”李莲英磕个头说：“奴才不敢再往下说了。”
慈禧太后的手索索地抖着，好半天不言语。淡金色的斜阳照着她半边脸，明暗之际，勾出极清楚的轮廓，宽广的额头，挺直的鼻子，紧闭的嘴唇，是显得那么有力，那么深沉。李莲英在想：生着这样一张脸的人，似乎不应该生那一双受惊生气了便会发抖的手。
“翅膀长硬了，就该飞走了。飞吧！飞得远、飞得高，飞个好样儿我看看。”慈禧太后冷峻地自语着，然后转脸吩咐：“你记着提醒我，等皇帝来了，我要告诉他，那两姊妹该晋封了。”
李莲英不明白她是何用意，只答应一声：“是！”
“飞吧！飞得高、飞得远，飞个好样儿的我看！”说着，慈禧太后站起身来走了，沉着地踩着“花盆底”，洒落背上的冉冉斜阳，悄悄没入阴暗之中。
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慈禧之五：胭脂井
七二
在天津老龙头火车站下了车，袁世凯不回小站的“新建陆军”营地，骑着马直驰金刚桥北洋大臣衙门，求见荣禄。
荣禄是慈禧太后的亲信，并有个无可究诘而疑云重重的传说。大约二十年前，慈禧太后得了一场大病，御医会诊，束手无策，下诏命各省举荐名医。直隶总督李鸿章举荐前任山东泰武临道无锡人薛福辰，山西巡抚曾国荃举荐现任山西阳曲县知县杭州人汪守正，进京请脉，诊断慈禧太后所患的是“骨蒸”重症，细心处方，渐有起色。特降懿旨：“薛福辰超擢顺天府尹，汪守正升任天津知府。”这一恩遇，既是酬庸，亦为了地迩宫禁，诊治方便。
照历来的规矩，帝后违和，所有脉案药方，逐日交“内奏事处”，供大臣阅看。有那深谙医道的人，总觉得脉案极其高明，处方并不见得出色，甚至有时候有药不对症的情形。日子一久，才知道慈禧太后所患的是一种不能告人的病：小产血崩，经水淋漓。皇太后小产是天下奇闻，御医相戒，三缄其口，处方下药，亦就无的放矢了。
薛福辰和汪守正，到底是读书做官的，胸中别有丘壑。病症是看出来了，既然说不得就不说！托名症象相似，由积劳积郁而起的“骨蒸”，却将治小产血崩、经水不净的药，隐藏在治骨蒸的方子中。用“说真方、卖假药”的诀窍，对症下药，果然收功。
这就又出现了一个疑问，如果说慈禧太后是武则天，谁又是“莲花六郎”？众口耳传，就是这位丰神俊逸、最讲究衣着的荣禄。
但是，二十年前的荣禄，并未因此加官晋爵，反倒失意了。当时南北两派势如水火，南派领袖沈桂芬与军机大臣大学士宝鋆，合力排挤附于北派领袖李鸿藻的荣禄，找个过错，交部议处，将荣禄山俗称“九门提督”的步军统领，一降而为副将。荣禄很见机，引疾奏请开缺，闭门闲居，到光绪十二年才外放为西安将军。
这是个闲冷的缺分，倒亏他能守得住，一干八年，直到光绪二十年慈禧太后六旬万寿，进京祝嘏。正好恭王复起，重领军机，深知荣禄干才，保他重回步军统领衙门，兼总理各国事务大臣，第二年调任兵部尚书。就此扶摇直上，再下一年升协办大学士。这一年——光绪二十四年，在四月二十三，皇帝下诏“定国是”，决意变法维新的第十天，由慈禧太后授意，升荣禄为文渊阁大学士，实授为直隶总督兼北洋大臣。
直隶总督号为“疆臣领袖”。但是，这个缺分的重要，在于兼领北洋大臣，而从光绪初年，李鸿章督直，一意讲求坚甲利兵以来，北洋更掌握了举国主要的兵力，成了真正的“疆臣领袖”。慈禧太后派荣禄出镇北洋，勒兵观变，下的是一着足以制新党死命的狠棋！
荣禄手下有三员大将。一个叫董福祥，字星五，甘肃固原的回子。同治初年，西北回乱，董福祥亦是其中的头目之一。后来为左宗棠西征最得力的将领刘松山所败，投诚改编，反而在平回乱中建了大功。如今官拜甘肃提督、加尚书衔、赏太子少保。所部称为“甘军”，是一支骁勇善战而风纪很坏的骑兵。
再一个是聂士成，字功亭，出身淮军，是李鸿章的小同乡。甲午年朝鲜东学党作乱，中日同时发兵援韩，聂士成随提督叶志超率师东渡，以孤军守摩天岭，设伏大败日军，阵斩日将富刚三造，算是淮军的后劲。又通文字，曾匹马巡边，著《东游纪程》，亦算是儒将。所部号为“武毅军”，半仿德国式的操法，实力颇为可观。
再一个就是袁世凯。甲午中日之战以后，他虽保有浙江温处道的实缺，却不愿赴任，因为道员升监司、升巡抚，起码也得十年的工夫，功名心热的袁世凯，一心只想走一条终南捷径。于是上个条陈，主张练一支新军，以矫绿营的积弊。当国的李鸿藻和荣禄，接纳了他的建议，招募了七千人，就天津以南，土名小站的新农镇上，淮军周盛波的旧垒，屯驻操练，名为“新建陆军”，洋鼓洋号，壁垒一新，深为荣禄所欣赏。
升任为直隶按察使的袁世凯开始在小站练兵，是光绪二十一年冬天的事，三年下来，卓然有成，因而为康有为所看中了。这年六月间，就派人到小站来活动，袁世凯装傻卖呆，根本不容说客有启齿的机会。这样到了七月里，新政展布，如火如荼，皇帝乾纲大振，新党气焰愈盛。最令朝中大老侧目的是两件事：七月十九，礼部主事王照专折参劾本部堂官怀塔布、许应弢等阻挠他的条陈，不愿代奏，结果礼部满汉尚书、左右侍郎，奉旨一律革职。京中各衙门的长官，称为“堂官”，部里满汉尚书、侍郎共是六员，通称“六堂”，这礼部六堂，尽皆革职，与光绪十年恭王以下的军机大臣，全班被逐，都是有清开国以来，史无前例的事。
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