于是由文廷式谈到翁同龢，由翁同龢谈到戊戌政变，奕劻不胜感叹的说：“琴轩，宦海风涛，实在是险。载漪、刚毅那班混小子在的时候，我都差点老命不保！唉，谈什么百日维新，谈什么国富民强。你我还有今天围炉把杯的安闲日子过，真该心满意足了。”
“王爷的话是不错，无奈有人不让你过安闲日子！”
“你是说岑三？”奕劻又愤然作色：“骑驴看唱本，走着瞧吧。”
谈到这里，只听门外高声在喊：“袁大人到！”
于是那桐起身，迎到门口，帘子掀处，袁世凯是穿着官服来的，正待行礼，奕劻站起身来，大声吩咐：“伺候袁大人换衣服。”
袁世凯的听差原就带了衣包来的。更衣已毕，重新替奕劻请了安，同时说道：“多谢王爷！”
“咦！谢什么？”
“多承王爷周旋。”袁世凯答说：“今天一到会，瞿子玖就说‘庆邸托病不到，以后会议都请你主持，这是上头交代，请你不必客气。’上头交代，当然是王爷进言之故。”
“不错！我面奏太后了。”奕劻答说：“太后道是，原该如此！”
‘慰庭，”那桐提醒他说：“瞿子玖可不是‘肚子里好撑船’的人噢！”
这又何待那桐提示，袁世凯早就知之有素，点点头答说：“是的。所以我在会议桌上，每次发言，都问一问他，如果有不周到之处，请他改正。”
“那还罢了！”那桐忍不住又说：“慰庭，你可得知道，亲贵中不忌你的，只有王爷。”他指一指奕劻，又指自己，“族人中不忌你的，怕也只有我了。”
“这话也不尽然！”奕劻接口：“端老四总不致于忌慰庭吧？”
“端老四应该归入汉人之列。”那桐跟袁世凯说话，一转脸不由得诧异，“慰庭，你怎么啦？”
袁世凯这才知道，自己的脸色必是大变了。那桐是一句无心之言，根本没有觉察到这句话的分量，在袁世凯却大受冲击，果如所言，未免过于孤立，而在亲贵中如为众矢之的，更是一大隐忧！不出事则已，一出事可能性命都不保。转到这个念头，自然不知不觉的变色了。
当然，这是件必须掩饰的事，“得人之助不必多，只要力量够。”他故意装得很轻松地说：“我有王爷提携，琴轩照应，还怕什么？”
“里头不怕，就怕里外勾结。”奕劻耿耿于怀的是岑春煊，此时很起劲地说：“慰庭，你昨天说的那句话，我想通了，而且也可以说是办妥，这都是琴轩的功劳！”
“喔，”袁世凯很关心地问：“是何办法？”
“一面吃，一面聊吧！”
那桐摩腹而起，做主人的便吩咐开饭。袁世凯一面大嚼鱼翅，一面听那桐细谈如何利用铁良以制岑春煊，只觉得那家厨子做得鱼翅更美了。
也就是刚刚谈完，袁世凯还未及表示意见时，听差悄悄掩到主人身边，低声说了两句，奕劻随即笑道：“巧了！说到曹操，曹操就到。”
“铁宝臣来了？”那桐问。
“是的。”奕劻略有些踌躇，“挡驾似乎……”
“王爷，”那桐抢着说：“何不邀来同坐？”
奕劻想了一下说：“好！”
于是听差便去延客，另有一名听差来添杯箸。铁良一进屋，先向奕劻请安，然后与起身相迎的那桐与袁世凯分别招呼。
“请坐下吧！”奕劻说道：“琴轩家的鱼翅，名贵之至，你什么话别说，先多吃一点儿。”
说着亲自舀了一小碗鱼翅，放在客人面前。
铁良也就不说什么，两大匙下咽，赶紧把酒杯送到唇边，不然，鱼翅的胶质会将上下唇粘住。
“真好！上次到南边去，学了一句俗语，‘吃到着，谢双脚！’今天正用得上。”
“你真行！”奕劻笑道：“连南边的俗语都学会了！”
“足见宝臣肯随处留意。”袁世凯说：“那个奏报抽查营队的奏折，纤细不遗，观察入微，整整花了我几天工夫才能细细看完。说常备军以湖北最优，河南、江苏、江西次之，大公无私，已成定评。”
于是话题转到不久之前的“河间秋操”，铁良对新建的北洋四镇陆军，亦有一番很中肯的批评。奕劻听完了，又扯到岑春煊身上。
“岑三每次奏报剿匪，铺张扬厉，仿佛天下只有他带的才是精兵。宝臣，你看怎么样？”
“未曾眼见，不敢说。”
“总听别人谈过吧？”
“是的。”铁良想了一下说：“听人传言，他带兵有一样可取的长处，颇重纪律。”
听得这话，袁世凯不服气了，脱口诘问：“莫非北洋陆军，就不讲纪律？”
“我是指绿营而言，不能与新建陆军相比。”铁良大摇其头，“绿营太腐败了，不知道出多少笑话。”
“可也有两广绿营的笑话？”奕劻问说。
“有！”铁良答说：“我也是听来的，不知真假。”
“管它是真是假？”奕劻怂恿着：“只要好笑，能助酒兴就好！”说着，还亲自为铁良斟了杯酒，一个劲催他快说。
“岑云阶到了广西，是驻扎在梧州，柯逊庵仍旧住省城……”
广西的省城是桂林。督抚虽不同城，但广西的政事，本可由柯逢时作主的，变成需事事取得总督的同意，而所谓“督抚会奏”，事实上皆由岑春煊主稿，柯逢时不过列衔而已，因而督抚势成水火，互不信任。柯逢时最担心的是，土匪攻打省城，岑春煊会坐视不救，甚至三面围剿，独留向桂林的一面，作为土匪的出路，等于驱匪相攻，岂不危乎殆哉？
因此，柯逢时在巡抚衙门的大堂上，架起一尊大炮，远近相传，当作笑谈。其后，又从江西调来一名道员，是他署理江西巡抚时，所识拔的干才。
此人籍隶皖南，名叫汪瑞闿，虽是文官，颇能带兵。柯逢时调他到广西后，让他统领五个营，专负护卫巡抚衙门之责。岑春煊看他这五个营，器械充足，人亦精壮，很能打一两场硬战，心里在想，汪瑞闿以知兵自诩，千里远来，或者急于有所表见，不妨利用。
打定了主意，便处处加以词色，希望他能自告奋勇。但汪瑞闿论兵之时，尽管侃侃而谈头头是道，只是到了紧要关头，不肯说一句慨然请行的话。岑春煊自不免失望，但仍不肯死心。
慢慢地，他看出来了，汪瑞闿不是不想立功，更不是不会打仗，只是胆量不足。如果能逼出他的勇气来，一上了阵，也就义无反顾，拚命向前了。
于是，择日发帖，大宴将士，席间特意向汪瑞闿不断劝酒。汪瑞闿的酒量很好，但酬劝频频，逾于常度，就不免使人怀疑了。汪瑞闿很机警，酒到杯干，而脑子却很清醒，看看是岑春煊快要激将的时候了，开始闹酒，有意自己把自己灌醉，席间当场出彩，吐得一塌糊涂。
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