幸好，易顺鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先谒贵人，易顺鼎领着他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻请安，口中喊一声：“王爷！”
“喔，你也来了，好，好！”奕劻随即指着他向主人说：
“香涛，这就是蔡伯浩！”
于是蔡乃煌转过身来，向斜睨着他的张之洞请个安，谦恭地说：“心仪中堂三十年，今天才得识荆，真是快慰平生。”
“请少礼！”张之洞说道：“我已久仰了。听说你刻过一部《絜园诗钟》；可否能见赐一部？”
“中堂言重！”蔡乃煌答说：“回头就送到府中，只怕不足当法眼。”
“不必客气，请坐吧！待会我要好好请教。”张之洞又向易顺鼎说：“实甫，今天是王爷邀一社，以美玉为彩，你一身捷才，以多取胜，今天可不许你多作。”
“中堂总是跟我为难。”易顺鼎笑道：“我只作四联。”
“那里，那里！每人一联。”
张之洞指着西面说：“请归座吧！”
于是蔡乃煌向那桐、袁世凯行了礼，又到东面一桌周旋数语，方始归座。同桌有个他畏惮的劲敌，是光绪八年，宝廷当福建主考取中的解元郑孝胥，诗坛中的巨擘，而且诗钟向以福建称雄，郑孝胥更是其中的顶儿尖儿。今天想要一鸣惊人，只怕有些难了。
郑孝胥正在谈时钟，等蔡乃煌入座，向同席诸人略事寒暄之后，他接道中断的话头说道：“有一年在福州，轮着我主课，拈得‘女花’的二唱，这二个字太宽了，因而有人提议，限集唐诗。元、眼、花的三联，真是叹为观止了。状元的一联是：‘青女素娥俱耐冷；名花倾国两相欢！’”
“好！”大家齐声赞许。
不想这一下惊动了第一桌，张之洞转眼问道：“必是苏堪又有佳作？”
“苏堪在谈时钟。”易顺鼎抢着说：“女花二唱限集唐诗。”
“喔，倒要听听。”
这一来便是满座倾听了。郑孝胥复述了“状元”之作，接下来说：“评为第二的一联是‘商女不知亡国恨，落花犹似坠楼人！’”
“不好！”张之洞大摇其头，“出语不详，看来此人福泽有限。”
“我亦云然。不如元作气象高华，很有身分。”奕劻问道：
“还有一联呢？”
“还有一联倒真是才人吐属。”郑孝胥高声吟道：“‘神女生涯原是梦；落花时节又逢君！’”
“你道他才人吐属，我说是诗妓口吻。这一联好在浑成，不过终逊元作。”张之洞忽然问道：“听说伯潜打钟，每社必到，可有这话？”
“大致如是！”
“可有格外精警之作？”
“太多了！”郑孝胥想了一下说：“乞迷三唱，他作了两联，其一是‘残酒乞邻聊一醉；乱山迷路欲何归？’其二是‘垂暮迷方终不径；忍饥乞食定谁门！’”
不待吟罢，张之洞恻然动容：“莫非伯潜境况如此艰窘？”
他看着郑孝胥问。
“不至如此！只是闲废二十余年，感慨甚深而已！”郑孝胥复又吟道：“‘十年竿木逢场戏；一梦槐安作宦归！’”
“这也是伯潜的句子？”
“是的。木安四唱。”
“寄托遥深，好！”张之洞左右顾视着说：“琴轩、慰庭没有赶上，王爷是目睹我们当年狂态的！”
奕劻连连点头，向袁世凯说道：“三十年前，‘翰林四谏’的风头还得了！庚辰年的‘午门案’就是香涛跟伯潜的杰作，片言可以回天，真正好文章。恭忠亲王亲口跟我说过：
象张香涛、陈伯潜的奏议，才叫奏议。那批穷疯了的都老爷，满纸浮言，造谣生事，真该愧死。”
袁世凯知道他借题发挥，笑笑不答，却转脸向张之洞说道：“伯潜阁学，闲废可惜。朝廷求贤甚亟，似乎可以征召。”
“我写信问过他，归卧之意甚坚，再看吧！”
这就张之洞的违心之论。陈伯潜，翰林四谏之一的陈宝琛，自从光绪十年以内阁学士“会办南洋军务”，与两江总督曾国荃俨然并驾。曾几何时，得罪而去。此外张佩纶马江丧师，一蹶不振，宝廷佯狂自劾，潦倒以终，清流一时俱尽。唯有张之洞青云直上，身名俱泰，得力在善窥慈禧太后之意。她对陈宝琛是不会有好印象的，岂肯冒昧论荐？
不过翰林四谏的私交，不为外人所知。所以除了闽籍的郭曾炘、郑孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都当他说的是真话。袁世凯亦就不曾再提陈宝琛。
不过，话题却还是集中在翰林四谏的逸闻韵事上。一直谈到席终，撤去席面，煮茗焚香，要开始“敲钟”了。
会贤堂的跑堂伺候过几次，已很熟练了，除了多备纸笔以外，另外端来一个高脚铜盘，上面有个小小磁花瓶，插香一支，离顶端寸许，用丝线系一枚铜钱。此是仿击缽催诗的遗意，一命了题，立即燃香，烧到系钱之处，线断钱落，铿然作响，恰如钟声，所以名为诗钟。
“请王爷命题吧！”易顺鼎将一盒象牙诗韵牌捧到奕劻面前。
他随手抽开一屉，拈一块韵牌来看，“蛟！”
他说：“一平一仄好了！”拉开“去”声那一屉，又拈一块看着说：“断！”
“王爷这两个字拈得很好。”张之洞说：“蛟断二字很响，今天必有好句。”
“香涛，你看用几唱？”奕劻肚子里也有点墨水，征询地说：“七言诗第五字谓之诗眼，不过既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？”
“王爷是大宗师，命题自有权衡，说四唱就是四唱。”
奕劻点点头，略略提高了声音说：“蛟断四唱，每位限作两联。我有小小彩物，聊佐清兴！”
说着，向贴身跟班招一招手，随即捧来一个锦盒，揭开盒子，放在铜盘前面。大家都走近来看，见是一枚通体碧绿的翡翠钱，上镌“多文为富”四字。玲珑雅致，是极好的一样珍玩，都有爱不忍释之意。
“临渊羡鱼，不如退而结网！”张之洞挥着手说：“快请构思去吧！”
说完，他吹旺了吸水烟用的纸煤儿，亲手去燃着了香。火大香燥，一下子便烧了一截，交卷之限就更迫促了。
就这时候，只听得有人朗然高吟：“斩虎除蛟三害去，房谋杜断两心同。”
发声之时，便惊四座，循声去看，是蔡乃煌抑扬顿挫地在念，念到“同”字，易顺鼎将笔一掷，袖手说道：“我要搁笔了！”
“果然好！”张之洞毫不掩饰他受了恭维的愉悦之情。
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