“现在可不是说笑的时候，”约翰公爵面色阴沉地说，一边举起丝绢挡住自己的嘴，压抑着咳嗽的冲动：“这个麻烦很快就要降临到我们自己头上了……还记得那一条吗？绣在挂毯上的——诺曼的血脉将是雷霆堡永远的盾与矛——我们的陛下以此向我索要我的骑士与士兵。”
“这不是法律，只是一个古老到快要被遗忘的传统，”狄伦说：“你是有权拒绝的。”
“可这会影响到我的声望，”约翰公爵无可忍耐地咳嗽了两声，然后又是好几声，他咳得几乎停不下来：“咳……他们会认为我是个懦夫！”
“但您并没有妥协。”
“这得感谢我的儿子，虽然他也只是个血统不纯的小杂种，”约翰公爵说：“但他的死帮我争取了四个月的缓刑，加上筹备的时间，我可以拖延到盛夏来临，但在初秋之前，我必须交出五百名骑士与两千名士兵——诸神在上，若是伯德温死了或是获罪，就如我们之前所以为的，我倒是挺愿意那么做的，摩顿。唐克雷从你手上夺走的，最后还是交还到你手上，但现在……”
“国王陛下正在给他最得力的臂膀戴上铠甲，送上利剑呢，为了他的女儿，他似乎已经不怎么在意那张伪善的面具了。”
狄伦抚摸了一下手上的戒指，反复将伯德温的名字在牙齿间咀嚼了好几遍，“他赦免了那个盗贼？”
“他一准是惺惺相惜了，”约翰公爵讥讽道：“一对儿从阴沟里钻出来的老鼠。”
“你的骑士怎么说？”
“一个蠢货，”约翰公爵说：“等他一回来我就把他绞死。”
“我以为他是忠诚于您的。”
“他忠诚的不是我而是这个国家。”约翰公爵说，他是一个拥有广阔封地的公爵，另外，因为他是国王的弟弟，所以也是这个国家唯一的男性继承人，但它随时都会变成一个笑话——如果他的侄女李奥娜继承了王位，这个头衔会被立刻收回去。
“你刚才说四个月……”狄伦思索着问道：“那么说，这场凯旋式将在四月举行喽？”
“差不多，”约翰公爵说：“现在的雷霆堡不比呼啸平原好多少，作为一个‘仁慈’的领主，伯德温不会看着他的领民冻死和饿死，他得忙碌上好一阵子。”
“我会派我的商人过去，他们会严密地掌控所有的进度，”狄伦说：“等他返回王都的时候，他会收到一份堪称惊喜的礼物。”
“噢，我几乎忘了，”公爵假惺惺地轻呼道：“那朵山野里的小玫瑰接受了夜莺的拜访吗？”
“当然。”狄伦百无聊赖地摘下自己的头饰，又把它戴上，如同翠叶般的祖母绿坠子遮住了他眉毛上方的浅淡瘢痕：“那只夜莺可是我麾下羽毛颜色最为艳丽，歌喉最为婉转动听的一个——除了李奥娜，他可从未在女人身上受过挫折。”
“我真怀疑我的侄女是否有着天生的疾病或是后天的怪癖，”约翰公爵说：“她也许并不怎么喜欢男人，狄伦，或者你应该让其他的夜莺与猫去试探一下，国王当然可以蓄养一两个心爱的骑士，但一个更喜欢与女人躺在一张床上的女性王储只会是个丑陋恶心的怪物。”
随即他看见他的侄儿在片刻思索后露出了一个微妙的笑容：“我曾经听到一个听起来只能说是荒谬的流言……”
“哦，不，别告诉我李奥娜真的喜欢女人。”
“不，我想她喜欢的还是一个男人，”狄伦快乐地拍了拍手：“看来我们确实要努力地去证实它了，在某个关键时刻，它肯定能起到令所有人意想不到的作用。”
第111章 果实
人类与兽人的战争以一种匪夷所思的方式结束之后，精灵们并未立即返回银冠密林，他们利用自身的天赋催生的植物为雷霆堡的人类提供了食物与住所；法师们专注于焚烧掉兽人的尸体，这项工作既繁琐又沉重，而且异常地恶心，在火球被投掷到尸首上的时候所有孳生在毛发与皮肤里的小虫都会轰地一声飞起来，到处乱扑，也许是因为兽人习惯性地将油脂涂抹在身上以保持毛发光亮的关系，他们燃烧起来很快，黑色烟雾随着热气流的上升而盘旋成一根细长的柱子，散发出来的焦臭味儿犹若实质。而罗萨达和伊尔摩特的牧师则忙于治疗伤者、净化水源、驱逐毒虫与瘟疫——虽然伯德温已经严厉地命令过，但还是有人冒着危险跑去坍塌的内城区寻找食物与衣服，还有一些人悄悄潜入隧洞试图收敛亲人的尸骨，他们如愿以偿或是没有，但总有人带回了足以致命的魔鬼，它们并不显眼，或者只是一道细如发丝的擦痕，又或者只是一捧污浊的空气，但很快就会有人发热，皮肤起斑与腹泻。
“亚戴尔！”
凯瑞本在最初的时候还以为这又是一个因为急切的思念与微弱的愧疚而产生的误会，但来自于异界的灵魂并未犯下第二次错误，他抓住了那个人的肩膀，全然不顾他浑身发臭，肮脏不堪，而那个人在稍稍犹豫之后，也举起手来，握住了黑发施法者的手臂——他只是想要轻轻地拥抱一下，但克瑞玛尔似乎并不那么想。
他比凯瑞本最后一次看到他时还要憔悴枯瘦，他的头发已经完全褪成了白色，老人的那种发涩干燥的白色，他的眼角与嘴角密集着细小的皱纹，脸上的烙印扭曲发黑，脊背因为过度劳累、疾病、饮食匮乏而窄小佝偻，唯一能让人们能与记忆比对一二的东西大概只有他那双明亮温暖的褐色眼睛，他的脚下放着一个断口还渗着透明枝叶的藤筐，高度仅次于他的腰部，宽度超过手臂，里面装满了接骨木和忍冬。
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