“你用锤子了吗?”露比问。
“我找不到锤子，所以用了不太锋利的水果刀。”艾伦说，“你有什麽不满意的?”
“没有，我不会对你的工作指手画脚，除非你搞砸了。这件事就到此为止，接著我们来谈谈更重要的事。”
露比从桌上拿起几份文件自顾自地看起来。他说：“这里有一个好消息和一个坏消息。”
“是让我选择还是仅仅告诉我一声?”
露比做了个“你终於变聪明了”的表情说：“反正你都是要听的，但可以让你选择先听哪个。”
“好消息。”
“好消息是老戈登终於快死了。”
“这算什麽好消息?”艾伦说，“他持续快死了的状态至少已经有几个月，说不定就这麽继续下去，直到变成化石。”
“实际上，他在今天傍晚时清醒了，家族成员们认为这是回光返照。老戈登醒来後要求见他的律师，但没人能把比他先走一步的奥布里.巴奈特找来，接著这个垂死的人立刻明白发生了什麽事，他忽然宣布，明晚午夜前将当众决定由谁来继承家族，成为钻石帝国下一任的掌权者。一旦他宣布了──”露比说，“他死或者不死都不再是事件的关键，也就是说如果一切顺利，从现在起，朱蒂已经没有危险，也不会再有人关心威利.怀特在哪。所有人关注的焦点都落在明晚那一刻，简直就像学校的老师分发考卷一样，谁都没有把握，因为人人都作弊了。”
“你刚才说一切顺利，那麽不顺利又是怎麽回事?”
“不顺利的话就是另一个坏消息了。”露比说，“肯定有人不愿意这件事发生，他可能觉得自己是最没有希望的一个，或者即使有把握也最好别发生万分之一的意外。这个坏消息我花了不少时间才打听到，过程曲折得你难以想象。老戈登活不到明晚之前，有人想谋杀他，避免他在其他家族成员面前公开说出遗嘱的内容。而为了确保遗言有效，老戈登要求数位曾与他有往来的律师到场见证。”
即使很多人对最後的结果好奇猜测，也还是有人会心怀不轨暗中捣鬼，遗言发表前，保护措施一定密不透风，继承者之间的互相牵制会令原本可能出现的漏洞彻底消失──他们既要达到目的又不能被人发现，否则就失去了角逐的资格。
“他们就对杀害自己的父亲这麽兴致勃勃?”
“实际上，老戈登已经要求在宣布遗言之後安乐死。让病入膏肓忍受痛苦的父亲早点解脱，这个理由也不是那麽难以接受。”
“但弑父始终是大罪。”
“别这麽天真，亲情固然美好，可要是所有人都一样纯洁无暇，历史就不是现在这样了。”露比说，“你好像对这个话题很敏感，不高兴了吗?”
“没有，继续说下去。”此刻，艾伦的脑子里忽然冒出一个名字来，这个名字带著点回音，很像某个寂静无人的环境中有人在前方呼喊。他又看见过去的树林了，一只全身黑色的野兽站在黑暗中──“雷克斯.尼古拉斯”，这个名字在脑海中来回撞击，惊涛骇浪，好像在寻找出口。
──我是你的叔父。
野兽说，可我现在变成了这副模样，这是你的母亲，她在地底下呼唤我。瑞克，瑞克，两条红线，我怀孕了。
“你在听吗?我说话时你最好别走神。”露比叫醒了他，艾伦觉得他晃神的时间应该不是很久，也许只有几秒锺，但感觉就像过了好几个小时。难怪有那麽多人因为沈迷在过去中而发疯癫狂，他关闭了往昔的树林，把面目不清的野兽和呼喊著另一个男人名字的女人也关在地下。
“我在听，继续说吧。”
露比看了看他，艾伦尽快恢复正常，不让他看出内心想法。过了一会儿，露比说：“这次的对手依然是锡德家族。”
“你对我提起过这个名字吗?”
“那个杀手家族。”
艾伦想起来了：“他们又想干什麽?”
“他们和其中一位密谋者有更为紧密的联系，这次的事加倍困难，但他们一定可以顺利完成。”
“要我阻止他们?”
“你阻止不了。”
“那怎麽办?”
“我并没有让你去阻止。”露比说，“你是去杀死老戈登的。”
“等等，我被你搞糊涂了。”艾伦正在努力搞清楚整个谈话的内容，“老戈登活著宣布下任继承者，一切就都宣告结束，这样朱蒂也安全了，既然如此，你为什麽还要接下这个委托，让事情往坏的方向发展?”
“因为我们的工作性质始终应该是杀人，而不是保护。”露比说，“我想通了这个问题，以後不会再让你去保护谁，你只要尽职地做好你的杀手任务就行了。”
“我该怎麽做?”
“尽你所能地去杀了老戈登，资料全在这里。”
艾伦心怀疑惑地从他手中接过资料，如今他对阅读已经不那麽心浮气躁了。
“这幢别墅是戈登家族最初的产业，可说对他们而言有特殊意义。自从老戈登患病以来一直在这里居住，午夜前家族重要成员都会到场。你最好能够抢先完成任务，锡德家族的杀手也一样，你们是竞争对手，虽然目标相同，但谁先得手谁就能得到酬金。”
“一场杀人比赛。对象是躺在床上不能动弹的老人。”
“你要习惯各种不同的任务，并不是每次都会有酒鬼可以让你施展锤子和水果刀。”
艾伦问：“你怎麽知道他喝醉了?”
露比似乎对这个问题不屑一顾，但还是勉为其难地回答了一句：“别忘了我是情报专家。”尽管这句话可以解释很多难题，可艾伦仍然觉得他在回避，何必去关注呢，情报和线人都不该用在这种小事上。既然露比不想谈起其中细节，他也乐於聪明地换个话题。
“现在是凌晨一点，剩下的时间不足一天，什麽时候动手?”
“大多数人认为夜深人静是秘密行动的最佳时机，可实际上夜晚更安静，更容易被发现，到了晚上警戒也会比白天严密。我建议你傍晚时去，这时人们精神松懈，又恰逢保镖换班，午夜十二点前到处是机会。”
“为什麽不天亮去?据说攻城总是选在凌晨，即使有这麽多前车之鉴，人们还是喜欢把轮换安排在破晓时分。”
“现在不行，和委托的内容不符，委托人正为此努力，希望能在最终关头成为希望之星，我们应该尽量满足他的需求，至於轮换──”露比转动著手中的铅笔说，“人们习惯在日月交替时轮换，白昼和黑夜二者只能选其一，就像鹰狼传奇那样。”
艾伦对他的谬论不以为然，但此类问题有没有正确答案并不是很重要。他提出了一个更有意义的问题：“有枪吗?”
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