“当年老师总是夸学兄，倒是朕，让他很失望啊。”苻明韶想到一些事，有些出神。
两人没来得及聊更多，外面宫人窸窸窣窣的脚步声传来，苻明韶立刻神色如常。
皇帝起身，宋虔之与周先也得跟着起身。
只见周太后手捧一柄二尺四寸三的长剑款步而来。
那剑柄呈蛇形，剑身古朴，原本的灿灿金色如今呈现出温润光泽。
苻明韶不知道那是什么，宋虔之心里却有数，此剑在麟台有记录，而且宋虔之在京中长大，与太子苻明弘小时候打闹玩乐，太子就曾拿着这柄剑追他。那时宋虔之还小，却记得很清楚。
因为先帝发现儿子拿了足以号令天下的宝剑，却没有责难于他，反而把苻明弘抱起来，让他骑在自己的脖子上，绕着御花园跑圈。那时太子已十三岁了，才四岁的宋虔之在旁看着
，羡慕得不得了。
“此乃先帝号令三军的天子剑，名霸下，有托举四海之意。皇上。”周太后双手举剑，转向苻明韶。
即便是当朝天子，见了这把威名赫赫的宝剑，也要跪下去接。
宋虔之更是随苻明韶下跪。
苻明韶自周太后手中接剑，转过身来，将剑赐给宋虔之的同时，又说了一大堆嘱咐他一定不辱使命，安抚四州的话来。
那剑被宋虔之一手握一手托，冰冷的剑身仿佛是烫手的。谢恩之后，周太后让人赐他剑匣，将霸下纳入。
这一日天色晦暗，窗外飘雪，宫人将窗户推开一半，微光透入，苻明韶一脸苍白。
周太后口称累了。宋虔之随之也告辞，周先是跟着宋虔之来的，自然要一起走。
前脚太后与两名臣下出了门，苻明韶身子一颤，跌坐在榻上。
总管孙秀被吓得跑过来搀他。
苻明韶大袖一挥，冷声道：“去盯着。”
一进殿，周太后便咳嗽不止。宫女捧来痰盂，又伺候她漱完口，才将早膳摆上榻上坐着的矮案。
“跪下。”周太后倏然一声低斥。
宋虔之无奈之下只得就跪，心里却丝毫不感到害怕。
“你可知道错了？”周太后冷冷地问。
宋虔之答：“侄儿知错。”
“错在哪儿了？”
宋虔之正色道：“父母在，不远游，如今母亲卧病在床，侄儿不应涉险。”
周太后冷笑一声：“你还知道？”
蒋梦在旁忙前忙后伺候周太后用膳喝药，好一阵忙碌之下，宋虔之跪得膝盖发麻。
旁边周先坐也不是站也不是，好在太后很快打发他到外面用茶。
用完膳又用完药，周太后心下好受了些，才让宋虔之起身。她眼眶微微泛红。
蒋梦急道：“太后。”
周太后深吸一口气，手帕沾了沾眼睛，长吁出这一口郁结于胸的浊气，才道：“回去看看你母亲再走。”
“侄儿晓得。”
宋虔之本也打算要看过了母亲再上路，此刻情真意切地握了握太后的手，道：“请姨母多多注意身子，朝廷急难，却是大好男儿建功之时，侄儿自有打算。”宋虔之深知隔墙有耳的道理，这话已压得极其小声，连侍立在旁的蒋梦都听不清楚。
“跟着李相未必不好。”周太后看了一眼蒋梦，“你先下去。”
殿内光线晦暗，雪天总是照不清，是以点了几盏灯。
“皇上对李相有敌意，侄儿不宜与李相走得过近。”
周太后：“皇帝对谁没有敌意？就是对我……”她按捺住后半句没说，只是哼了一声。
“那陆观呢？”周太后又问。
“在容州守着。”
周太后思忖片刻，说：“你不要看皇帝那个怯懦温和的样子，这些年我时时后悔，若是当年选了老三或是老四，也不至于先帝拓开的疆土都守不住。皇帝那个人，薄情得很。”
宋虔之脸色一变：“姨母还是不要说丧气话罢。”
周太后一手扶额，脸上现出苦笑，摇摇头：“老了。”
她做皇后时随先帝出征，多少豪情万丈，从未生过退意，只因她觉得那男人靠得住。如今，她已无人可以依靠，深居后宫，放眼望去，无一人是她觉得可亲可爱的人。
“皇帝的心思，我最清楚。只是他想得太多，我怕，他真会令自己成为孤家寡人。”周太后一时仿佛苍老了不少，嘴角浮现冷嘲，“你不知这两日来，前线军报吓得皇帝那个样子，他哪有一丝一毫先帝的影子。”
这些话太后能说，他做臣子的不能说，光是听一听，已经是大逆不道。只是这一趟容州之行，经历了不少生死攸关的时刻，宋虔之突然察觉，他已不似从前那样畏惧君权。这一番在容州的见闻让他深切体会到祖宗的老话：君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。
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