本朝科举先是县试（大地方成为府试），考中者为童生；然后是院试，院试由学政主持，考中者为秀才（生员）；继而是科举中最重要的乡试，三年一次，又称秋闱，考中者为举人，举人既可参加会试，也可入仕；之后即是会试，会试也三年一次，称春闱，会试四月放榜，中试者称贡士，其第一名称会元；最后是殿试，之后殿试名次：一甲三人赐进士及第，二甲十七或十九人赐进士出身，三甲若干人赐同进士出身。
自去岁时，叶先生就让臻玉详解四书五经之余做试帖诗、八股文。以林臻玉的才学，府试自是不成问题，府试一共五场，黎明前点名入场，即日交卷。放榜后林臻玉果然成为童生，且是府案首，不过府试不过是科举之路的前奏，府试之中不乏年少聪慧的童子，众人虽赞叹数番，但心下只觉有叶琼这般名师，八岁的府案首理所当然，历朝历代各府各县比臻玉还小的案首并不稀罕。
林海心内十分得意，却还是板着脸道：“要更勤勉才是！”而黛玉和馥玉小包子早就围着哥哥道喜了，就连贾敏，人逢喜事精神也微微好了些。
之后，林海和叶琼对臻玉的要求更严了些，臻玉也觉紧迫感时时压在心头，读书更是拼命，倒叫林海有些胆战心惊，生怕臻玉将身子累垮了。
黛玉已经五岁有余，去岁时在林臻玉的干预下并未请雨村处馆，只是请了个旧年老举人教她诗书。臻玉知道妹妹天性极聪慧，怕辱没了她的天份，索性请叶先生帮忙邀来他的许多旧友，那些人有善书的、善画的、各种技艺不足一一道来，若非沾着先生的光儿，恐怕林臻玉千金去请都不定会来。臻玉铺子里这些年给他积累了不少金银，索性就将林府旁的不小的院落买下来与那些先生们居住，也不拘着黛玉，只她想学时使人先一日去隔壁请便罢了，那些先生们齐聚一堂，镇日里切磋交流、高谈阔论，倒是极为舒坦。叶先生闲了，也去隔壁找友品茶论酒，十分顺意。
林海觉得臻玉太过娇宠弟妹，不禁说他：“玉儿这般多的西席，岂不是给人有轻狂之感？你也太娇惯她了！”林臻玉丝毫不以为意：“闺阁之事，岂会叫人去外面浑说！老师的那些朋友都是高洁之士，来教玉儿是其次，不过借机与众友相聚罢了。再说玉儿天资极好，若不这般恐怕会辱没了她的慧质。”见如海眉头微皱，忙又道：“先生也是极为高兴地！只是借此来让先生和旧友多来往些罢了，也聊解先生寂寞。父亲放心罢，侍候的丫鬟仆役俱是老实的，绝不会传出妹妹的半点风闻！”林海这才放心，又嘱咐臻玉千万不可薄待那些个名士狂生才算了。
黛玉每日里读书习诗，佐以琴棋书画，日子过得极为充实，倒也不觉怎地。只两岁的小包子馥玉捧着大脑袋郁闷了：哥哥以往总会来陪他玩耍，还会讲故事给他听，时常他还能赖在哥哥床上跟哥哥觉觉，可自从爹爹让哥哥搬到清凉水榭便不许奶娘带他去找哥哥，也不让哥哥来找他，每日里只有在娘那里等哥哥请安时才能见一面，哼！臭爹爹！
臻玉看着小馥玉委屈快哭的小模样很是心疼：“馥玉乖，明年哥哥考完院试就带你出去游玩儿，让馥玉跟哥哥觉觉！好不好？”小馥玉先天不足，身子骨儿十分细弱，小身板顶着个大脑袋，一度让人极为担心他会夭折，幸好水泱派来的乳嬷嬷十分精于调养，这半年馥玉才好些，只是馥玉很依赖人，他这个哥哥更是首当其冲，这不，小包子已经委屈的眼泪汪汪了。臻玉好说歹说，才让馥玉又高兴起来。私下里又吩咐甘草不时带着折耳小猫来陪馥玉顽会子，逗他多晒太阳多动动才罢手去了书房。
……
院试三年两回，时年恰是，考试内容与县、府试同，惟正场之前加试经古一场，考试解经、史论、诗赋等。叶先生对臻玉很有信心，不过例行嘱咐一番，又恐吓道：“若不是廪生，看先生怎么收拾你！”
院试考中后称生员，也就是秀才，生员分为三种：成绩最好的是廪生，有一定名额，由衙门发给粮食；其次是增生，也有一定名额；新“入学”的称为附生。每年由学政考试，按成绩等第依次升降。
中了“秀才”可谓是“功名”的起点，这之后才会被江南仕子人才们入眼，才能摆脱童子的名声，才能自己大大方方的决定一些事情。
五月，微风习习，不热不凉。这日一早，天还未亮，林府上下都忙活起来，人人都轻声细语，手脚轻快。正房，贾敏微微苍白着脸儿，拉住林臻玉嘱咐着什么，柳嬷嬷带着大丫鬟们将考篮里的东西细细又点检了数遍，黛玉和馥玉都乖乖坐在凳子上，看着哥哥不语，两张小脸儿微微板着，很是严肃的样子。臻玉扶额，这哪像去考试的，看这全家紧张的模样，倒像是上沙场一般。书房里，如海和叶琼静静品茶，等着臻玉来请安说话。小厮们立在门边大气不敢哼一声……
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