……处理完私塾及其他事宜，临行前，凝兰独自回了常恒一趟。
白宁鹤不时回来打扫，家中一尘不染，如同还有人居住一般。
凝兰缓步走进自己屋子，环顾了一圈，说不清心里什么滋味。往事不可追，他笑了笑，然而目光最终落在那张旧榻上时，心口却忽然抽动了一下，眼神也渐渐恍惚……曾经两具略带生涩的身体在上面纠缠呢喃的景象莫名狠狠撞入眼帘，越来越清晰，相处的每一个细节，说的每一句话都还历历在目，仿佛这一切不过是几天前的事。可如今，那人究竟在哪里……又过得如何？凝兰不禁后退了几步，暗自心惊，努力想甩去那些回忆，可一颗心却越跳越快，在耳边如同擂鼓，他忽然猛地转过头去看窗外，见院子里空空如也，只有远远传来的几声野猫呜咽，这才渐渐回神，发现后背已然被冷汗浸湿，似是经历了一场劫难。
他掩面闭眸，重重喘了一口气，放下手时已然神情平淡如许，再没有多留，转身便步出房门，朝原路返回。
常恒人烟稀少，住户如同棋盘上的棋子般零零散散，相隔甚远。眼前就有一个破落小院，应当是许久不曾有人住了，因久未修缮，墙壳都脱落在地上，木门半敞，来一场暴雨便能将这几间屋子冲垮。
凝兰停下脚步，不由自主地走了过去，站到那扇木门前时，他心里忽然升起一股异样，让他既想远远逃开，又不舍得就这么走了，错过某些极为重要的东西。
正恍然间，门却吱呀一声又敞开了几分，冰冷的阳光透进昏暗的屋子，照亮了门前一隅，凝兰不受控制地踏门而入，视线从落灰的木桌与烛台滑到屋子里每一寸角落，然后一步步朝里屋走去。
里屋的窗户似乎被封了，看进去一片漆黑。那种心跳的感觉又来了，尘封的记忆如潮水般疯狂地往上翻涌，他睁大眼睛适应眼前的黑暗，忽然看到炕沿上竟搭着一片深色的衣角！他浑身的血液都被冻住，下意识就急急地往外走，有些慌不择路的意味，安静的屋子里全是他的呼吸声。
走了几步，他忽然停下来，神情剧变，又转身而入，开口才发现自己的声音在颤抖：“是不是你？”怎会不是呢？他身上的气息就像烙印般深深刻进他骨子里，便是化成灰他也认得。他自以为能把那些过去放下，可临见到这人，他终于明白，薛庭两个字于他而言就像是魔咒，除非他死了，否则便一辈子也摆脱不了对他的执念。
昏暗中那个轮廓越来越清晰，他看见他缓缓起身，窸窣的衣袂摩擦声伴随着几声轻咳，如同惊雷般在他耳边炸响。
“薛将军被流矢击中……性命难保……”顾岚的话登时浮现在脑海，他脸上血色尽褪，又想起石闵曾说薛庭险些丧命，心里种种情绪翻滚，心痛地难以自抑。
“伤还没好吗？”他勉强维持镇静，手在袖子底下直发抖。他其实有很多话想问他，可问出来又显得那么虚伪可笑，就像是在彼此脸上都狠狠甩了一巴掌，谁都觉得痛。
那个身影动了动，朝他这里走来，他还来不及紧张，就见薛庭与他擦肩而过，竟是一句话也不愿与他说。
凝兰背对着他，嘴唇张了张，忽然觉得这样也好，薛庭沾上他便没好事，不若放他走，也不必说什么解释的话，又扯他入泥潭。
嘴里腥甜的铁锈味弥漫，他深吸了口气，让眼眶里的泪无声地落入地面。
只要他没事……可是，他刚才咳嗽的样子，分明是留下了遗疾……再者，他为何出现在这里？难道仅仅是为了回来看看？石闵曾说他被蛮夷王子救下，如今归顺于蛮夷王子麾下也未可说，如何竟敢回大晋？！凝兰冷静下来，在薛庭踏出门前出声：“蛮夷犯我大晋领土，意指入主中原，辽东十八州百姓饱受其害，你不要忘了你的身份。”空气顿时冷凝，凝兰几乎能听到薛庭指骨间发出的咯哒声，耳边似乎传来一声饱含嘲讽的嗤笑，随后木门咣当一声被用力甩上，屋子里彻底安静下来，只剩凝兰单薄的身影久久伫立。
怀着心事回到镇上，一夜无眠。
第二日凝兰便与石闵北上，沿途却不断听到有百姓议论，道蛮夷再次犯境，边关连破数城，已经危及黑河以南。蛮夷虎视眈眈，伺机而动，若黑河附近的辽远城被攻下，中原便失了天然的屏障，兼如今大晋没有足以坐镇的将才，又饱受那场内乱，面对强悍的蛮夷骑兵已落了下风。若是薛庭再助蛮夷一臂之力，后果不堪设想。
凝兰暗道赵衍在宫里定然大发雷霆，想必云洲也正为此事上火，他不禁转头看向石闵：“我们的村子离辽远城不远，若辽远受难，周围村庄也要被波及。”石闵眼中透出杀意，攥紧了拳头：“辽远守卫是我一位相熟的兄弟，我自然不能袖手旁观。”说完，他皱眉面向凝兰，语气中有些歉疚之意：“北边太乱，你还是留在京城，待安宁了我再来接你。”凝兰摇头：“要想安宁，非一年半载不可得。我随你一同去，或许还能为辽远守卫建言献策。”石闵并不怀疑凝兰谋略，只怕战争无情，刀枪无眼，他未必能将他护得好好的。
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