周棠不跟他们争辩，只道：“我腿脚慢，让皇兄见笑了。”
此时皇上来了，他们赶紧收敛神色，齐声道：“儿臣拜见父皇。”
“都起来吧。”皇上落座，一抬手，命大太监张喜给他们每个人发了一张笺子。
笺子上写了每个皇子的名字，还有一片留白。
“父皇，咳，这是何意？”大皇子周枫带病前来，脸色有些苍白。
“朕今日有个问题要问你们，你们把答案写在自己的笺子上，不许讨论，也不许传阅，写好后交予朕。谁的答案让朕满意，朕就有赏。”
这样一说，各位皇子都跃跃欲试。
皇上偏爱长子，可长子的身体时好时坏，皇上犹豫不决，迟迟没有立太子。这回明摆着是在考验他们的资质，拿什么赏赐是次要的，给父皇留下一个“贤能”的印象才是最重要的。
“枫儿身体有恙，若是支持不住也不必勉强。”
“儿臣无妨，多谢父皇挂念。”
“既如此，那就开始吧。”
皇上出的题目是：如今最迫切的治国之略是什么。
“不要给朕看什么长篇大论，那些东西大臣们整天在朕耳边唠叨，烦都快烦死了，朕只要最简洁的答案，只要一个答案。”
皇上给了他们一炷香的时间思考，六位皇子只用半炷香不到就写出了答案，只有周棠一直磨蹭到最后。
趁着张喜收笺子的空挡，周杨悄声对身边的周棠说：“小七子，你怎么这么慢，是有字不会写吗？哪个字不会写，皇兄可以教你呀。”
周棠装作没有听见。
手里玩着紫毫笔，把笔杆子在手指间转来转去，这是他在扫荷轩无聊至极的时候常干的事，如今一手转笔功夫已经炉火纯青，连笔端的墨汁都能收放自如。
周杨还在奚落他：“你最擅长写什么字？大？小？人字会写吗？……哎哟！”
周棠手中的毛笔灵活地转动，突然一记倒甩，一坨浓墨啪地甩到周杨的脸上。
“小七子！你！”
周杨怒了，抓起自己的笔就要反击，完全忘记了场合，被皇上大声喝止：“杨儿，你干什么呢！”看到他脸上的墨汁，皇上不满道，“多大的人了，写个字还能写到自己脸上去。”
“不是，父皇，我……”
“行了。”皇上打断他，“你们的答案朕已看过了，谁答得最好，朕的心里也有数了。”
大家都安静下来，周杨只得暂时放下墨汁的仇，凝神听皇上的定论。
皇上把他们的答案一字排开。
大皇子周枫写的是：民为贵、减赋税；
二皇子周柠写的是：清剿贪腐、整肃朝堂；
三皇子周朴写的是：平流寇、安天下；
四皇子周柯写的是：开辟航道、鼓励通商；
五皇子周杭写的是：教化百姓、招安江湖；
六皇子周杨写的是：改制科举、选拔人才。
而七皇子周棠只写了两个字：定北。
周朴看到最后扑哧笑出声来：“定北？小七子你这是什么意思？周家自高祖皇帝以来就是太平盛世，西昭、南莱、北凌三个附属国全都俯首称臣不敢进犯，你这时候要平定北凌，岂不是没事找茬么！”
周杨也说：“就是，小七子你实在是杞人忧天了。”
眼看皇上面色沉郁，周柠已领悟过来，说道：“三弟六弟，话不能这样说，所谓居安思危，七弟的回答不无道理。”
周柯和周杭也看出了门道，纷纷附和说：“没错没错，居安思危。”“小七子也是在为国事担忧啊。”
周枫斜倚在座位上，似是有些气虚，没有发表什么意见。
皇上敲了敲茶盏，止住了他们的争论，转头问周棠：“你为何这样回答？”
周棠：“是父皇告诉儿臣的。”
皇上斥道：“胡说，朕只出了题目，何时与你们说过答案！”
周棠伸手往殿上一指：“父皇在来之前，就给过提示了。”
第六章 碗莲忆
周棠伸手往殿上一指：“父皇在来之前，就给过提示了。”
放下手中的茶盏，皇上步下大殿，顺着他的手看过去，沉着脸不置可否：“是么，我给什么提示了？”
几位皇子们也都翘首看着，心里直犯嘀咕：哪里？这小七子乱说的吧，哪里有什么提示？
“父皇，大殿中的这些箱子盒子的，都是今年邻国上贡来的贡品吧？”
“没错。”
周棠走到一堆贡品中间：“这些玉石温润透亮，想必是上好的踯躅玉，南莱盛产此玉，所以这几大箱子应该都是南莱的贡品。”
接着他又走向中间那一堆贡品：“这边有很多锦囊，又那么香，定然是西昭的香料了，所以这边是西昭的贡品。”
最后他走到大殿的右侧：“那这里就是北凌的贡品了。我听说北凌盛产铁矿，那里的寒玄铁铸造出的兵器最是锋利坚韧。可是很奇怪，这边尽是些金银珠宝，铁器却少之又少。”
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