老太太被他小甜嘴哄得眉花眼笑，连声答应，又硬塞了十几块钱让大孙子尽量能买就多买点粮食回家。
等到家里人下工，张氏便让老二和他媳妇在一楼厢房整出一间空屋，搭了张床铺出来，又找箍桶匠买了只新马桶放到里面，将小乔搬到了楼下。
她既是怕小乔伤了腿起居不方便，也是他怕和富贵睡一床，妨碍大孙子睡觉，万一富贵睡着没个轻重，一脚踢到孩子伤处，这腿当真是要废了。铺盖虽然为难，让王柳枝去几家亲邻借借，总算凑出一床来。
吃晚饭时，乔应年无论如何不肯再睡在屋里让人喂了，坚持要自己吃，哑着嗓子说，给一碗稀汤就行。
阿爷沉吟片刻，让老二去寻了两根粗毛竹，拿起蔑刀啪啪几下，做成一幅拐杖，拿给孩子，道：“安心住着，有你一口饭吃，等你好了再干活来还。”
乔应年接过毛竹拐杖，眼眶红红的，狠狠点头。
英子给他端来一碗番薯汤，里头切了细细的白菜丝，嫩生生的，清香扑鼻。
“吃好了我来收。”她嘴角一弯，想想又说了一句，“慢点吃，灶上还有，不够我再给你添。”
她把粗瓷碗放在小竹凳上，搁了一双青竹筷，轻手轻脚出去了。
日头西斜，西厢屋头便暗了下来，半室昏黄的日光照着那碗粥饭，热气袅袅，宁静又温馨。
乔应年看着碗里的饭食，楞了一会儿，咬牙艰难地挪过去，捧起碗虎吞虎咽，片刻吃得精光，从喉咙到肚腹都升起一阵暖意，惬意舒适。
推开门，噼啪的声响传来，曹家阿爷正坐在天井里劈着竹蔑编竹箩。
乔应年试着拄了拐杖迈出屋去，一步一步挪到他身旁，张张嘴，却发现喉咙沙哑疼痛，在火场浓烟里熏伤了。
他艰难地吐字，道：“曹……阿爷，竹……我学，……做活”
曹阿爷点点头，叫英子端了把高椅过来，道：“侬莫讲话，好好养喉咙。慢慢学。”
月上柳梢头，曹富贵满头大汗地踏进院子里，一眼就见到拖油瓶翘着条腿坐在官帽椅上，眉头紧蹙，神情专注地拿着根竹蔑片较劲，十指翻飞，手里已经编出小半个竹篮底了。阿爷坐在一旁劈蔑片，偶尔出声指教两句，小乔认真地点头应承，看上去乖巧无比。
“喔哟，介勤快啊？没白吃一碗肉么！”
曹富贵笑嘻嘻地走近，拿起乔应年手里的竹编，小乔一惊，霍地抬起头来，眼睛直瞪着他，仿佛一只刚长出獠牙来的狼崽子。
“凶甚？！”曹富贵眼一横，屈起指节撩起一记，“笃”地敲在毛耸耸的脑壳上。
乔应年斜着眼看了他一记，也不反抗，默默地抢过竹篮子又编起来。
“富贵，莫欺负小孩。”阿爷嘴边抿出两道深深的沟壑，笑道。
“哪里有啊！阿爷，我是同他玩嬉。”
曹富贵一边叫屈，一边盯着小乔手头的活，看得他灵巧的手指都僵硬了，这才哈哈一笑，起身回屋。
“好好干，跟着侬富贵哥有肉吃！”
他刚刚借口出门，找处僻静地进了炼庐，急急把麦种撒下，药田能量槽开到“中速”，没有多久，星星点点的绿芽就从土里钻了出来。不但有麦苗，还有杂草！也不知是种子里混进去的，还是他进进出出带进去的。
起垄、除草、浇水……农活一大堆！
他手脚并用，再加上精神力，拼了老命干，才匆匆把紧要的活都干完了。幸好平日里虽然不怎么下地，到底还是农家子弟，麦苗和杂草还是分得清的。
既然会长杂草，说不定日后还会长虫……
想想二叔和乡邻们在田里面朝黄土背朝天，烈日暴晒，蚂蝗叮脚，拼死拼活劳碌大半年，汗水摔八瓣才换来的收成，曹富贵欲哭无泪。就算炼庐里无风无雨无蚂蝗，环境好了百倍，庄稼也是刷刷速生，该干的活还是少不了。这番苦活，他干了半天都已经要趴地求饶了。要不是担心饥荒，真是想让这些麦子天生天长，能收多少看运道算了。
他向来惯会偷懒耍滑，现在咬牙熬了半天，已经琢磨着去哪里骗几个壮劳力来替自己干苦活，但想想自家宝贝有可能被人知晓，曹富贵还是摇摇头断了这个念头。亲人都不敢告诉，哪里敢冒险让别人进宝贝炼庐。
老祖宗说得好，君不密丧了国，臣不密……失，失了身！
遗憾地又转头盯了一眼小乔灵巧的双手，哀叹一声，有小弟不能用，背时啊！
次日一早，曹庆贤跟队上请了假，和侄子一道去县里探望大妹。
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