转眼洪凉生已经二十有三。俗话说男儿要成家立业，方才知修齐治平。洪爷这才找到姜素，重金托她回国走一趟去，替他带回个心思单纯，身家清白的姑娘。这姑娘最好没念过什么书，到了这新大陆上，也不会生出什么新心思，肯先生个一儿半女，老实本分、心甘情愿做这洪家第六房媳妇；对于那小子的一干花花肠子，也最好不过问，懒吃闷醋，少惹是非。指不定叫那小子体到儿女绕膝之乐，也好收一收他在外头撒野的心。
姜素一听便说：“我返广东福建，肯自愿跟我回来的，都是些入了行伍的女仔。这身家清白的，要骗上这艘贼船，那可就不是你情我愿，是明抢。”
去两广、福建哄骗拐卖少女来旧金山华埠，本不是什么鲜见的事。从前出洋来淘金，到后来修筑太平洋铁路，出洋来美国的多是血气方刚男人。能满足严重失衡的男女比例，最有效的方式就是增设妓馆与妓女。早年广东粮食蔬菜无法自给自足，又亟待劳力，若家里出生的孩子太多养不活，与其在家中溺死，不如交给人拐子带出洋去，还能讨个活路。
有需求就有买卖。自淘金热以来八十年，人口贩卖行业与唐人街妓馆一样，成为了古老的行当。早年的人口贩卖也多由堂会扶持，后来，这项产业，也与被美国法律禁止的红灯区一齐，转移到了暗处。
贩卖人口，从前这也是洪万钧的产业，即便如今对他来说，亦不是什么难事。这便亲自出面，替姜素将自美国海关至汕头当地一应事务打点妥当。就连这女仔身世，也有极佳的安排：姜素那老死不相往来的老邻居季罗文近来恰逢用钱之际。季家只有一个女儿，也就是说，她膝下还有一名子女的过境许可……
万事俱备，可姜素与几名拐子在两广与福建寻觅数月，始终未找到契机带回一名洪爷口头所说的“清白女子”。这时，却让姜素打听到，这洪凉生回国相亲那年，曾折在一名作叶垂虹的伶人手头。那洪凉生没什么雅趣，却是个十足票友。这叶垂虹是个在京城名噪一时的青衣，一曲压箱底的《思凡》行云流水，艳惊四座。后不知出了什么变故，罢戏后，两年未曾登台，这些年也不知去了哪里，却让洪凉生在上海偶遇到的她。彼时叶垂虹正与一个南洋大学教莎士比亚文学的教授打得火热，根本不将这二皮脸的华侨少爷放在眼里。洪凉生苦苦追求她的半年时间里，可以说吃足了苦头与洋相。这才乘船归国，含恨而返。
姜素之所以能打听到叶垂虹消息，正因她这一年在广州沙面拾翠洲一个名不见经传的戏班唱西皮慢板。姜素找到她，刚讲明来意，不知何故，叶垂虹立即一口答应下来。
这叶垂虹虽说是洪六少求而不得的心头好，却不是洪万钧要的单纯清白的姑娘。承了人如此大的情，却没能替人办好事，总归回去不好交代，有这伶人垂虹，讨得六爷一时高兴，洪爷也知她出尽十二分力气，好过两手空空而返。
哪知临到上船，姜素与几名人贩子立在码头，恰巧遇到那在码头同仆妇走散、四处请人替她识船票的女仔梦卿。
梦卿面目清秀，身量娇小，不懂国语，广东话里带着浓重乡音。姜素仅笑着同她说一句：“那一艘便是去金山的船。你家仆妇先上去占了位置，托我来带你上船去呢。”她便信了。这样单纯好骗的丫头，这年头也实在不多见，不正是洪爷想要的人？
这事她犹豫了好些时日，不知该从何同叶垂虹商量说，洪家媳妇有别人来做了。
也是人各有造化。上船头一天，船上大副寻来问她，可有女仔会弹琴唱曲，船上有个挖黑金的墨西哥裔富商喜欢听这个，若是有，便请去他舱中弹一弹。这两周时间，那富商已不知在她身上损了多少美金。若换了别的女仔，立刻欢天喜地做那富商的金屋藏娇去了。叶垂虹每日风风光光进出头等舱，却半点没让那富商讨到好。
航程已经过檀香山，梦卿寻死的事，舱底女仔也大多知道了。买了三等舱将她安顿下来，姜素这才寻到叶垂虹，想要告知她：跟了那墨西哥富商，不受美国法律干涉，将来穿金戴银，飞上枝头，是唐人街一众女仔做梦都求不来的。
姜素将这两件事合在一块儿，找上叶垂虹商量。哪知她一听，立刻说道，“这洪家媳妇本也不是我做的的。”却仍待那墨西哥富商不冷不热。
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