程淮秀道：“上一次四爷来我盐帮，若非qíng况特殊，本也该在这大堂相见。”
乾隆终究有些尴尬，挥着折扇，笑而不语。
程淮秀又道：“四爷请用茶。”
乾隆端起茶盏喝了一口，随后道：“不知帮主漏夜请在下来盐帮，有何贵gān？”
程淮秀道：“四爷是聪明人，当着你的面，淮秀不必拐弯抹角。这些日子跟踪我那人，是你派来的？”
乾隆却道：“帮主何出此言？我为何要派人跟踪你？”
程淮秀直言道：“为了曹霑！”她避开乾隆那两道炽热的目光，说道，“那日你夜探盐帮，我就该猜到，曹霑，或者说他那部书于你而言万分重要，若是见不到人，恐怕你不会善罢。”
乾隆见大堂中只他们二人，站起身，走到程淮秀身前，说道：“曹霑不过一介书生，见他不如见帮主！淮秀，你邀我，不如去寤言堂……”
程淮秀心中无奈，站起身，避开他，道：“四爷不要一味玩笑！”
乾隆颔首道：“我无意瞒你，那人确是我的手下，我也的确非见到曹霑不可。”
程淮秀直视着乾隆，问道：“为何？”
乾隆道：“此中缘由，帮主恕在下不能讲明。”
程淮秀笑了，道：“四爷，在苏州，我若想保一个人，还保得住。我承认，你那手下武功之高、轻功之好，我盐帮的粗汉子望尘莫及。可是……”她笑意渐浓，继续道，“这儿毕竟是苏州，是我盐帮的地盘。”
“嚯！”乾隆轻轻挥着折扇，道，“看来，我这qiáng龙是压不过你这地头蛇了？”他欺身到程淮秀面前，直视着她双眼。
程淮秀闪身躲过，脸色沉了下来，说道：“这儿毕竟是我盐帮的大堂！”
乾隆耸了耸肩膀，坐了下来，道：“那么，去寤言堂？”
程淮秀抿紧了嘴唇，不再说话。
乾隆泄了气，正色道：“我不再派人跟踪你。我去见曹霑，你也不要阻拦。”
“不成！”程淮秀一步不让，“且不说你现在有所隐瞒，即便是你坦然相告，我也要衡量。”
乾隆道：“我坦然相告，于你我而言，此刻不宜。”
程淮秀问道：“你的秘密就如此不可告人？”
乾隆笑了，说道：“你想知道？”
程淮秀道：“我不能对不起朋友。”
乾隆问道：“你的朋友，是李绮筠？”
程淮秀眉头渐渐锁紧，直视着乾隆，问道：“你究竟是什么人？怎会知道李绮筠？”
乾隆仍旧坦然应对：“好书之人！李绮筠是曹霑的表妹，她自幼长在苏州，与你有jiāo，不出奇啊。”
程淮秀越发看不透眼前的人了，她摇了摇头，笑得很是无奈。
乾隆又道：“淮秀，你要保曹霑，我决计动不得他一根汗毛。可是，他的面，我一定要见！”
☆、争吵
程淮秀沉默良久……qíng感上讲，她已真心相付，可理智上讲，四爷这个人，于她而言，是个谜。她能感觉到，这个谜底，在他离去之前，她无从知晓。他不说，她也不想去猜，不愿去查。可是这个人现在要见的，是她倾举帮之力都要护住的朋友。相信他不会动那曹霑一根汗毛？她不是三岁的小孩子了……程淮秀重重叹了一口气，这么多年，她大事小事经历过不少，却从未似今日这般犹豫不决。
乾隆问道：“我让你为难了？”
程淮秀坦言道：“我不知该不该信你。”
乾隆轻轻颔首，道：“有些话，我不说，是不想骗你。可只要是我说出口的话，就决不会食言。”乾隆要见曹霑，可他初时，并不想通过程淮秀去见曹霑，若是这样见了，他的身份怕是瞒不住了。将自己的一切完全曝露在程淮秀面前，他并未做好准备。
程淮秀将头微仰，略作思忖后，仍旧道：“我要想想……”
当其时，乾隆竟觉松了一口气，人真是矛盾啊。他站起身走到程淮秀身边，伸出右手揽她入怀，柔声道：“我从未想过，会这样进你盐帮大堂。”
程淮秀惊诧于乾隆转变如此之快，侧过头凝眉看着他。
乾隆打了个哈哈，道：“你既说了要想，我又何必qiángbī。我们好不容易才见到，不能总说别人的事儿吧。”
程淮秀眼睑微垂，说道：“四爷是怕，当真随我去见了曹霑，你的身份立时便藏不住了？”
乾隆尴尬一笑，问道：“你是我肚子里的蛔虫吗？”
程淮秀不置可否。
乾隆又道：“夜已深沉，帮主就如此待客？”
程淮秀道：“四爷是想我派人相送？”
乾隆叹了一口气，终究有些失望，他说道：“我夤夜而来，帮主只命人奉了一盏茶，只为了询问那跟踪你之人是否是我的手下……帮主对我忒也好了！”
程淮秀道：“日日有人跟在我身后，我不该派人查吗？”她挣开乾隆的手臂，快步走到太师椅前坐了下来，眼中有一抹怒意。
乾隆问道：“你生气了？”
程淮秀以手加额，说道：“曹霑和绮筠二人身世复杂，我知道，保他二人，迟早会惹上麻烦。可我从未想过，来找麻烦的人会是你……”
“是我不好吗？”乾隆走到程淮秀身边，说道，“若是换了旁人，恐怕真的会是麻烦。可这人是我……单凭你我二人之间的关系，我如何舍得叫你惹上麻烦。”
程淮秀揉了揉太阳xué，眉头深锁，说道：“你走吧！我现在心里很乱……倘若你还顾念你我二人之间的qíng谊，别动曹霑和绮筠。我也不想与你刀剑相向。”
乾隆张了张嘴，重又合上，沉默良久，他开口说道：“淮秀，我与曹霑之间的恩怨，一两句话很难说清。若是你非要知道，有朝一日，我会一字不漏说给你听。”
程淮秀扬起脸看着乾隆，说道：“我是你什么人呢？我听来又做什么呢？四爷，我不过是想保我的朋友。你与他们之间的恩怨我没兴趣听。”
乾隆叹道：“说的无qíng！程帮主，要你说一句软话，就那么难吗？你是我什么人？那两日……”
程淮秀道：“别说下去！那个雨夜，我做错了，后来，我一错再错……四爷，你有你的江湖，我有我的江湖，我不能再错下去！”她闭上眼睛不再看他，冷言道，“请吧！”
乾隆苦涩一笑，他想不明白，今夜本是前来赴约，为何说着说着，竟有一点儿永不再见、前尘往事一笔勾销的意思……世上当真有如此拿得起、放得下的女人吗？这么多年了，他第一次尝到了吃瘪的滋味儿……
策马赶回名园后，乾隆一直黑着脸。贾六斗着胆子上前接过乾隆手中的马鞭，小心翼翼说道：“皇上，夜深了，该安置了。”
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