周皇后丝毫没有愠怒，只是沉默着，散发威仪。过了一阵，田淑妃心中也发毛，不敢再笑。
皇后这才缓缓道：“选秀女本意实为在京城中的闺秀中择选优秀，沈氏在本宫眼中可为大家闺秀之范，自然无需再参加选秀。”
她怎么被皇后娘娘亲自从名单中剔出去了？她也是刚刚从婶娘口中听说，自己怎么会知道是为什么呢？上次见周皇后时看得出周皇后对她是很喜欢的啊，不过听到这样的消息，她却悄悄松了口气。
袁夫人虽然对她这变相的落选扼腕叹息，但这既然是皇后的决定，她也无权更改。她相信以沈芳年的头脑，不会做出故意忤逆皇后的事情。选昭王妃一事也只能就此作罢。
接下来的十来日内，参加选秀的女子家中开始陆陆续续收到内监送来的懿旨，其中有出自清贵家庭的，也有出自阉党势力的，还有一些平民之女，自是有欢喜的也有忧愁的。那些有头有脸的大人家中女儿中了选，免不得要受些贺礼。只有那最爱张扬煊赫的人才会为此广邀亲朋到家庆贺，而中选的许怜儿的父亲便是如此。
沈芳年刚刚收到这一封请帖，沈芳年还惊讶得很，不明白许怜儿为何要邀请自己。不过很快她就想清楚了，因为许怜儿根本不知道自己便是那日顶撞她的人啊。况且许甫身居高位，又是近些年来在朝中站得最稳的清流一派人，自然有理由将与自己同阵营的人请来。
不过到了许府，她才知道，自己想的太复杂了，许怜儿不仅请了她和弟妹，连谢芫姬在列。
“这还不简单吗，她不就是想让所有知道她、不知道她的人都知道自己中选了呗。”谢芫姬掩面笑道，“尤其是我这种她讨厌的人，更要请来了。说不定她一会儿还要专程过来羞辱我们呢。”
沈芳年无所谓地笑了笑，道：“还不知道是要封为陛下嫔御还是为皇子正室、妾室，也不知道她怎么就这么高兴了。”
“听说这次陛下只想将近年来空缺的几个嫔位补上，不想再扩充后宫。剩下的秀女还要仔细斟酌呢。”谢芫姬低声道。
沈芳年随口问道：“你怎么消息如此灵通？”
谢芫姬眨了眨眼睛没有答她，继续道：“我还听说，当年三殿下年年少时候去过沙洲见过曹淑妹妹一面，三殿下好像自此对她念念不忘，颇为喜欢呢。”
“三殿下怀王？难怪她这几日都不出门，今日也不来，原来是想在家安心等旨意啊。”沈芳年并不惊讶，这几日曹淑时常和自己见面，虽然没有和自己说这段事情，可话间总是不经意提到和她们的对话毫无关系的怀王殿下呢。
“我还知道你……”谢芫姬还想再透露一些□□消息，却被一个走到她们面前的人打断。
“沈姑娘。”
“周公子？怎么连你都被请来了？”沈芳年赶忙起身，觉得周白卿出现在这里颇有些滑稽。
周白卿也是一脸无奈，道：“我爹叫我来送份礼，沈姑娘可否借一步说话？”
“为什么你们要借一步说话？”谢芫姬对这个突然出现的人充满了敌意，“她是我……姐姐，公子又是何人呀？”
周白卿面露尴尬，沈芳年忙拍了拍这个不听话的“妹妹”，道：“听话，自己待一会，我马上就回来。”
有这么个拖油瓶，她也不可能走的太远，只是找了个人少些的地方，便问道：“周公子想说什么？”
“那个……说来有些难以开口。”周白卿一脸的无奈，沈芳年从没见他如此局促过。
“要不你再想想？”她问道。
“不，不用了。其实也不是什么大事……”周白卿清了清嗓子，道：“沈姑娘可曾奇怪自己为何没有中选吗？”
“听说是皇后娘娘除了我的名字？”虽然她不知道这是为什么，但是权当撞了大运，没深究过原因。
周白卿点点头，道：“其实上次我们一起走出宫后，我看你也怪可怜的，后来去面见姑妈的时候，便提了你两句。”
“你说我什么了？”沈芳年觉得好笑，若是周白卿说了她的坏话，周皇后才讨厌了自己，那她是不是应该感谢他呢？
周白卿缓缓道：“说的……都是好话。我本意是想旁敲侧击姑妈一下，告诉她你和其他女子不太一样，并不想中选的。可能是我用词不当……所以……”
“所以什么？”她有一种不好的预感。
“所以……有那么一点点可能……姑妈她……误会我……”周白卿几乎是一个字一个字的往外蹦了，面颊也有可疑的红晕。
沈芳年低头不语，从来觉得这个周白卿是个靠谱的读书人，谁知道他会好心办坏事，皱眉道：“你这词不达意的，是怎么考上国子监的？”
“沈姑娘忘了，我爹是国子监祭酒……”周白卿不好意思的笑笑。
哎……她叹了口气，皇后娘娘这是想改主意将自己许配给周白卿了？就算她现在知道了，也不知道该怎么办才好啊。不过好在现在皇后娘娘只有这么个意思，还没有付诸行动，否则她刚刚收获了几日的稍微一点自由，岂不是马上就要失去了？
“其实吧……”
周白卿刚刚开口，忽然一个小侍女脸色发白的跑了过来，专门寻她。
“沈姑娘，我家姑娘让您赶紧随我过去呢。”小侍女脸色着实难看，嘴唇发抖，仿佛是看到了什么可怕的景象。
沈芳年认得她是谢芫姬带来的侍女，看她的样子便知道定是出事了，只能暂时中断了和周白卿的谈话，和那个小侍女匆匆离去。
小侍女脚步飞快，时不时擦擦眼泪，带她到了她之前从未到过的许府后花园池塘边。重重回廊之上，她看到谢芫姬小小的身影正跌坐在地上，浑身抖个不停。
“怎么了？”她快跑几步，走到了谢芫姬身边。
“姐姐……你看……”谢芫姬发出了几乎不成语调的声音，将手指向了远方的那一片绿水。
沈芳年顺着谢芫姬指的方向望去，平静的水面上，飘着一个身着红装背面向上的女人，显然早就没了生命！
她也吓了一跳，慌了神，仔细看那身形，应该是新晋秀女许怜儿没错了。现在四下还是无人，她皱了皱眉，若是这时有人来，她们两个都脱不了干系，到时候就麻烦了。她先扶起谢芫姬，一边招呼那个小侍女：“我们先离开这里在说话。”
一阵风吹来，沈芳年边走边问到了一股很浓郁又独特的香气，但是此时无暇理会。她们快步向前，走回了原先的座位，她为谢芫姬擦了擦额头上的汗水，问道：“怎么回事？”
“姐姐走了不久，我便想四处走走，谁知道刚在回廊上走了几步，她……她的尸首已经在水面上飘着了。我没有靠近过，可是也慌了神，便忙让妍儿去喊你了。”谢芫姬的脸色煞白，显然被那一幕吓到了。
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