官员都有养幕僚的传统。严先生是她的幕僚，原是个举人，会试屡试不第，到了六十岁见仕途多半无望了，就投身赵长宁做了幕僚。赵长宁见此人的确是有些本身，也渐渐重用了他。
她穿好直裰，洗漱后去了花厅。
严先生还在炕chuáng上睡觉被人叫起，听闻是赵大人找他，也不敢耽搁地小跑着过来了。他穿着件青布长棉袄，留了短胡子，正不住地打哈欠。
长宁让他坐下，沉吟问：“先生可知我七叔此人？”
严先生这时候困意散了，点头道：“周大人的名声如雷贯耳，老朽原先听过他的一些事，不甚感慨大人年轻有为。听闻周大人回府，可惜老朽却不能拜会周大人。”
长宁细长的手指搭着扶手，淡淡道：“我有件事拜托先生。他要在京城住两个月，其间你帮我查查他究竟在做什么。我七叔生xing聪明，别人恐怕奈何不得。他的消息都送进赵府，你利用我的名义在赵府的关卡上安cha人手探听。不过不可惊动他。”
“……那老朽可否冒昧一问，大人究竟是想查什么？大人说个具体的，老朽也好下手。”严先生拱手道。
长宁淡淡一笑：“不是我不告诉先生，而是不能说。但凡是敏感的事，你都告诉我就是了。”
严先生领命退下了。
赵长宁想再见朱明熙一面，毕竟从朱明熙那里套话比从七叔那里容易。她想见朱明熙倒也不难，上次朱明熙曾说过，若她有了回应，只派人去青衣胡同的药铺传个话就是了。
赵长宁约他在临江的茶楼里喝茶，她在茶楼里坐等了半个时辰，才有个其貌不扬，穿短袍的人来告诉她说：“四爷说，此地临时有些不便，大人可否跟小的去六合酒楼？实在是劳烦大人了，大人的随从，最多只能带上两个。”
赵长宁静静喝茶，不过她也早就预想到了这个qíng况。在她知道了朱明熙的存在后，朱明熙肯定会确认自己的安全才会现身。而这个派出来的人则一定是死士，倘若被抓就会自尽，如果自杀未遂，便是受尽折磨也不会开口的。
“前头带路吧。”赵长宁放下了茶杯。
朱明熙如今的心思是越发的缜密了。
到了朱明熙所在的酒楼看了他，他正在吃菜，四周静静的。
窗外临江正是集市，大年初三的集市很热闹，卖花灯的，卖炒货的，卖糕饼的，挎篮子的妇人带着孩子，汉子推着自家的架子车，架子车上坐着老迈的母亲。熙熙攘攘，凡尘俗世便是这样。
朱明熙看得出神，很久他才抬起头，对赵长宁说：“怎么不坐？”
赵长宁走过去坐下，听到他继续说：“我小的时候就想在宫外面生活。我告诉母后，说当太子要学很多东西，学得不好，翰林院掌院学士张大人还会告诉父皇打我手板。要是在宫外面就好了，父皇只是个普通的父亲，我也能想做什么做什么。然后母后温言告诉我说：外面的人——他们也从不能想做什么做什么，要为生计奔波。如果天降灾祸，没有饭吃便会卖女儿，亲人受恶吏所害，无权无势，他们除了痛哭之外也无能为力。孩子害了重病，没有钱医治活活病死也有。那些贫苦的苦，每一个都比我知道的要痛苦千百倍。”
“我的母后是一个非常睿智的人，她从来都是对我说真话，从不粉饰太平，好好教导我。只有她死的那天，她告诉我说朱明炽已经答应将她送出宫去养老，她让我等她一会儿，收拾了东西就和我一起去封地，以后我们一起好好过……”朱明熙说到这里微微一顿，深深地吸气，然后微笑，“结果我进去看的时候，她已经喝了朱明炽给的毒酒，倒在chuáng边吐血，爬也爬不起来……”说到这里他就停顿了。
“殿下。”赵长宁轻声道。然后，她看到朱明熙笑了笑说：“罢了，跟你说这些做什么，你来找我何事？”
但是一开始要劝他的话，却怎么也说不出口了。
每个人都有自己的身不由己，她只能做自己该做的事qíng。
“想来无论我怎么劝，殿下也不会放弃的。”长宁静静地问，“那殿下可有十足的把握？”
“朱明炽光是京卫就是十万大军，自然是有把握才敢贸然行动了。”朱明熙道，“只是具体的自然不能告诉你。”
赵长宁给他倒茶，笑了笑：“却也无妨，你们即便有边疆大将的兵力支撑，但也不足够，想来最需要动功夫的就是兵力了。只是不知道你们究竟有什么法子。”
朱明熙摇头：“法子自然是万无一失的，只是现在还不能告诉你。”
赵长宁更肯定是关于兵力的，知道朱明熙不会白白告诉她。
“我做这些事，不光是为了我自己，还是为了我的母后。”朱明熙说，“她这一辈子就我这么一个儿子。她聪明异常，小的时候外公曾说过她‘要是生而为男，怕是进士也中了’，是我没用拖累了她，是我害死了她。”他把杯中的酒一饮而尽了。
赵长宁从未见过这位皇后娘娘，她只知道朱明炽一杯毒酒，就赐死了她。
就是一杯酒一句话的功夫，轻易地让朱明熙的一生崩溃了。
赵长宁最后喝了两杯酒，离开了酒楼。
——
赵长宁jiāo代给严先生的事，他是一直惦记着的，只是几天也没打听到什么有用的东西，唯有初四那天，从边关送来了一封信件进了赵府，直接送入东院周承礼的院子，极为隐秘。
严先生便立刻起了心思。
正巧那天周承礼出去拜会同僚，没来得及看信。
那严先生委实是个机灵人，信件从不经赵府的回事处，根本没有下手的机会，于是他买通了周承礼院子里打扫书房的小厮。
小厮听了连连摇头：“七爷的东西，我怎偷得出来！你这差事再有钱我也gān不了。”书房外头全是护卫。
严先生笑眯眯道：“蠢物，谁叫你去偷了，更何况你那样子如何能偷得手，你只需打扫的时候听我的，我自会安排了人进去，只是要你配合，不能让东院的人看出来。”
严先生出手就是二十两银子，更何况还是给大少爷办事，那小厮狗胆包天，就跟着gān了。
信被锁在抽屉里，不过这难不倒那人，只用铁丝就开了锁，将信偷了出来。
偷换得的信件被迅速誊写一遍，原信再借用送东西的香榧换回去。誊写的信件当天晚上就出现在了赵长宁的桌上。
赵长宁没想到严先生的动作这么快，询问了她如何拿得这信，严先生便笑道：“这您不必过问，小老儿这些事还是能给您做好的，事qíng虽然不易，但也尽力拿到了。只是这里面写的东西……”严先生犹豫了一下，“您还是先看了再说吧。”
赵长宁也没有耽搁，她这几天正等着这边的消息，只有看了才好做决定。于是连夜看了这信。
信其实是周承礼与一位名为常远将军的通信，说的竟然是孟之州的事。
长宁看到这里目光微动。
信中提到孟之州自中毒后身体损伤，行军打仗的能力大不如前了。但是他驻守的开平卫是什么地方！那是关口要塞，古来兵家必争之地，岂能让一个不能行军打仗的将军坐镇此处。孟之州发现之后，上书圣上请辞，圣上却意决回他两字：不准。说如今太平盛世，边关安定，且无人知道他身体有疾，他继续当这个指挥使又能何妨。孟之州知道皇上是在体恤自己，孟之州这一辈子没做别的事，全是为国效力征战沙场，要是不让他做这个，当真是不知道去做什么才好。孟之州接连上书，但是朱明炽却再也没有回信。
随后信中写道：开平卫，京之喉口，若攻之南下，挟外族之力，十万大军溃矣。
就这么一行简单的字，赵长宁来回看了几遍，额角竟出了些冷汗。
年关时节，实则是边关守卫最松懈的时候，天气严寒，战马修养，往年这个时候双方歇战，称为冬歇。挟外族之力是什么意思？难不成七叔竟里通外敌，要破开平卫？
开平卫若是一破，京城危在旦夕。
原开平卫由孟之州守卫，本来是坚固如铁桶的。如今孟之州身体损失，如何才能守住开平卫？此时开平卫兵力空虚，倘若两边夹击……恐不得好！
七叔如何能做这样的事？赵长宁闭目想了会儿，此计太毒，与外族合作破城，必定是承诺以赔粮赔地，与虎谋皮。
但对于周承礼和朱明熙来说，这已经无所谓了，只要能把朱明炽拉下马，他们无所顾忌。而这绝对是行之有效的一个方法。
那些支持朱明熙的朝臣，不知道他们知不知晓此事？
赵长宁放下信纸，她想立刻就把这件事告诉朱明炽，但此刻宫门下钥多时，若不是紧急军qíng，是进不去紫禁城的。只能等待天亮了。
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