“我不怕。”她说，慢慢稳住身形，借着他的搀扶跳下桂树，跺跺脚，后怕地吁了口气，整理好衣裙和禁步，抬头朝他笑了笑，带了点讨好的意味，“明锦哥哥，别告诉我娘你看见我爬树了，好不好?”
霍明锦垂眸看她，她小脸红扑扑的，热得出了汗，不知在树上待了多久，“躲在树上做什么?”
她环顾一圈，见周围没人，懊丧地叹口气，哼一声说：“我和哥哥吵架了，他们笑话我，我不想和他们说话。”她顿了一下，加重语气强调，“我真的很生气。”
“所以你就躲起来?”霍明锦抬手摘下几片缠在她发间的叶子，想了想，取出绸帕，拭去她额角的汗珠。
“我一个人的时候经常坐在树上玩，有时候还在树上午睡呢。”她嘿嘿一笑，挺直小胸脯，方便他帮她擦脸，等他收回手，像模像样回一个乖巧的万福礼，笑起来的时候眼睛弯成两道月牙，甜丝丝的，“多谢明锦哥哥搭救。”
霍明锦很少笑，但对着她不知不觉就嘴角上扬，用一种他自己都察觉不出的温柔语调道：“外面热，早点回房去。”
她响亮地“嗯”一声，点点头，“明锦哥哥，我回去了。”
他看着她走远。
魏大少爷很快折返回来，领他逛了园子，吃过茶，天色渐渐昏暗，他去魏夫人阮氏的院子接祖母。听到槅窗里阮氏断断续续道：“老夫人喜欢英姐……是她的福气……说来是英姐没这个缘分，她以前在江陵府老宅养大，她父亲给她订了一门亲事，说的是同乡崔家的小官人……等崔小官人考取功名，差不多就好预备给他们俩办喜事……”
房子里静了一静，安国公老夫人一直不说话。
阮氏越来越忐忑，到最后声音都发抖了，“官人说虽然崔家现在落魄了，我们也不能言而无信……”
霍明锦在门外站了一会儿，酷暑天气，彩漆栏杆上的神仙人物图案像是要被烤化了，他却觉得身上一阵阵发冷。
吱嘎几声，紧闭的房门应声而开，阮氏和婆子们簇拥着安国公老夫人走出来。
他沉默着上前扶住祖母。
魏选廉和阮氏诚惶诚恐，小心翼翼送他们出府，等他们离去后，夫妻俩对望一眼，悄悄松口气。
马车驶离魏府所在的小巷，安国公老夫人拍拍霍明锦的手，慈爱道：“明锦，我们霍家家风端正，不是那等欺男霸女的轻狂人家，英姐既然已经订了亲，这事还是算了。奶奶再给你挑一个好的。”
霍明锦不语。
安国公老夫人被他气笑了，手指点点他的额头，嗔道：“和你爹一样犟!”她叹口气，接着道，“我早就打听过了，那崔家好几年没和魏家来往了，英姐她娘这是故意拿崔家当借口。我起先还看不上魏家的门第，要不是你喜欢英姐，我也不会舍下我这张老脸三天两头往魏家跑，没想到人家倒是真心实意地嫌弃我们，不想和我们结亲。魏选廉果然是个清要官，我孙子出身高贵，人品又如此出众，他竟然不动心。”
她顿了一顿，皱眉道：“以势压人、夺人亲事这种事传出去不好听，你爹手握兵权，多少人盯着他看呢!被那帮整天上跳下窜的言官抓住把柄，闹得不好说不定连官位都保不住。再说了，你还小，觉得英姐这个小表妹好玩，一时喜欢了想娶回家里守着，等再大几岁，说不定你就不喜欢她了。魏家拢共只有英姐这么一个宝贝闺女，我看他们舍不得把英姐嫁到勋贵家受累，就算没有崔家这门亲，他们也不会点头的。你别惦记她了，何苦为了一门不相匹配的婚事不自在。”
“我不会让她受累的。”霍明锦硬邦邦道。
安国公老夫人怔了怔，笑得前仰后合，“你果真喜欢魏家那个小姑娘?”难道向来只知道舞刀弄枪的孙子真的开窍了?那么多标致大方的表姐妹他不喜欢，怎么偏偏就看中英姐了呢?
霍明锦面无表情，一言不发。
安国公老夫人忍笑道：“也罢，事情也不是没有回旋的余地。奶奶有办法让魏家点头。”
霍明锦不知道祖母想了个什么办法，当时不知道，以后……更没有机会知道。
安国公老夫人年事已高，一场小小的风寒感冒，家里人以为不是什么大事，照例请太医来为老夫人写药方子，太医请过脉案后，却摇头叹息。
半个月后老夫人去世。他为祖母守孝，还没过头七，鞑靼人犯边的消息传来，他披上甲衣跟随父兄远赴西北，这一去就是几年。
那几年发生了太多事。
起先他们胜多败少，后来不知不觉被鞑靼人引进陷阱里，父亲和堂兄们误中圈套而死，主将身亡，数万大军顷刻间乱成散沙，兵败如山倒。死的人越来越多，他那时只有十几岁，临危受命，独撑危局，扛起帅旗的那一刻，一瞬间苍老成熟。顾不上收殓惨死的父兄们，他当机立断，一人一骑冲到阵前，率领大军退回城内。
鞑靼人兵临城下，日夜激将辱骂，讥笑他们是缩头乌龟。将士们群情激奋，他喝令众人，不许任何人轻举妄动。
到后来，鞑靼人把他父亲和堂兄们的尸首带到城墙下，当着他的面凌虐。
兵士们嚎啕大哭，喊着父亲和堂兄们的名字，要求他带兵迎战。几个副将声声血泪，大骂他胆小如鼠，贪生怕死，不配为霍家男儿。
他不为所动，站在城墙上俯视鞑靼人，眼睁睁看着父亲和几位堂兄的尸首被鞑靼人纵马踏成肉泥。
等援军赶到，已经是几个月后了。
等他报了杀父杀兄之仇返回京师的时候，老夫人的丫头告诉他，魏家小娘子要嫁人了。
那一刹那，恍如隔世。
他终于明白为什么魏家会婉拒霍家的求亲，钟鸣鼎食又如何，她是魏选廉的掌上明珠，自小娇养长大，应该嫁给一个温文尔雅的相公，过岁月静好的平淡生活，而不是和霍家的媳妇们一样，随时预备着为夫守寡。
那年端午，他被旧友拉到定国公府吃酒，无意间见到阔别已久的她。她哥哥娶了定国公家的庶孙女，她陪嫂子回娘家省亲。
她长大了，眉眼依稀还是以前的模样，但不像小时候那样爱笑了。明眸皓齿，头发乌黑，举止温柔贤淑。
他叫出她的小名，她抬眼看他，又弯又细的双眉微微拧起，终于认出他来，客气而生疏，唤他“明锦哥”。
自从安国公老夫人去世，他跟随父兄出征，霍家和魏家就断了交情。
幼时她笑着叫他“明锦哥哥”，拉着他的手带他去看她亲手种下的紫茉莉，他走的时候她送他到垂花门前，学着大人的样子和他告别，“下回来玩啊!”
如今她快及笄了，以前的种种，应该早就忘了。
……
……
“二爷。”船舱外忽然响起随从的呼唤，“二爷，到了。”
霍明锦睁开眼睛，剑眉轩昂入鬓，连日旅途劳顿，轮廓分明的脸蓄满胡茬。
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