徐三抬起眼来，稍稍一扫，便见席间官员，果然有那么几个，或是露出轻蔑笑意，或是皱眉垂眼，难掩嫌恶之色。
她将这几人的官品和模样一一记在心中，随即微一拱手，含笑说道：“徐某与三大王比试之时，正值秋日。诗曰，‘秋螳多怒臂，寂寞好全生’。秋天，恰是螳螂交尾之季。公母螳螂交尾过后，母螳螂往往会将公螳螂斩首杀死，食其躯干，进补一番。螳螂蜕皮之后，八节为公，六节为母，这也是为何我能辨出公母，侥幸胜过三大王。”
听着这般儿戏之语，在场的文武朝官，皆是稍有不耐，神色蔑然。官家虽向来喜怒不形于色，此时也不由沉下脸来，略带不悦，横了那没眼色的小子几眼。
徐三稍稍一想，随即又提声说道：“徐某人会对螳螂知之甚多，也是因为官家曾经有言，‘国以民为本，民以食为天，衣食看农桑’，务农之道，乃是国之根本。欲知农桑，就必须知晓如何耕种，如何灌溉，如何分辨虫之益害。螳螂以秋蝉、尺蠖等为食，乃是益虫，三大王对此好奇，想来也是心系国计民生。”
屏风之后，周文棠细细听着，兴味十足，忍不住勾起唇角，微微一哂。
而那殿上天子，听罢徐挽澜这一番言语，也不由扯唇一笑，暗道这徐巧嘴儿的名头，当真是名符其实。这小娘子东拐西绕，拍起马屁来，真是让人心得意满。
山大王坐于席间，听及此处，稍稍一怔，随即冷哼一声，不复多言。官家瞥他两眼，眸色微深，又稍稍夸了徐三两句，这便令官人引她下去，传唤另一考生上殿。
柴荆低头弓腰，手执拂尘，引着徐三缓缓出殿，却是不曾将她引到殿外，而是稍稍一绕，将她领到了一处偏殿里来，拂尘一扫，示意她入得其间。
徐三倒也不曾多想，大步迈了进去，只当这是考生听候成绩的地方。她方才说了许久，自是有些口干舌燥，眼见得桌案之上，已然备了一壶凉茶，还有一小匣吃食，也不客气，直接在案边掀摆坐下，大口大口吃了起来。
徐三着实口渴，不消片刻，便将那壶中茶水饮尽。她提着砂壶，倒了两回，正打算出门唤人，看能不能再要一壶茶来，可谁知她还未曾开口之时，眼前忽地伸出一只白皙修长的手，提着一方古紫砂茶壶，啪地一声，将茶水搁到了桌案上来。
徐三先是一惊，随即忍不住勾起唇来，暗道这在旁伺候的宫人，正是个有眼力劲儿的，不需言语，便能瞧出她的心思。
她抿唇而笑，一边提起砂壶，给自己斟茶，一边缓缓抬眼，看向身侧之人。哪知这随意一瞧，竟吓得徐三手上一抖，直将茶水倒上了自己前襟，染湿一片。
不为别的，只因眼前这男人，一袭紫绮绣服，足蹬金带皂靴，眉眼俊美，神色淡漠，正是她那便宜爹爹，周内侍周文棠。
徐三一边掏出绢帕，匆匆拭着胸前茶渍，一边在心里头犯起了嘀咕来，暗想着昨夜里去见他，他说自己明日不在宫中，如今想来，多半又是故意在骗她。
她稍稍蹙眉，瞥了周文棠两眼，轻声说道：“你不是该在竹林小轩么?怎么进宫来了?”她上下一扫，又补充道：“连官服都换上了。”
周文棠掀摆坐于她身侧，手提砂壶，为她满上茶盏，口中则沉沉说道：“听好了，我与罗昀不同。那老贼矫言伪行，暗中泄了省试题目给你，徇私舞弊，君子不齿。而我，便是知晓殿试题目，也绝不会给你透一丝风声。”
罗昀知道题目，却不告诉徐三她知道，且还偷偷摸摸，将试题传授于她。周文棠也知道题目，也不告诉徐三他知道，甚至还骗她说自己不知道，至于试题，更是只字不提，没成心误导都算是不错的了。两个人都挺鸡贼，皆不是省油的灯。
徐三一听，心思一转，已然猜得了七八分，知道自己在殿试上的表现，他多半已经知晓，瞧这模样，该也对她有几分满意。
她抿了口茶，一手支腮，凑近周文棠身侧，笑眯眯地道：“我今日殿上所言，可还能入中贵人的眼?”
周文棠扯了下唇，轻声应道：“尚可。”
徐三啧啧两声，故意说道：“中贵人的嘴，可不如早些时候甜了。那时候夸起我来，也是不吝赞美之词，现如今却全不是这么回事儿了。”
周文棠眯起眼来，嗤笑道：“是甘是咸，你又不曾尝过，怎能轻易断言?”
她说他嘴不甜了，他却堵了回去，说她又没尝过。徐三被他这么一噎，竟一时无话，张口欲言，却也不知该说些甚么，总不能说“那我现在就要尝尝”吧?
周文棠淡淡抬眼，见她那小脸儿愣是憋红了几分，不由勾起唇角，微微一哂。他眼睑低垂，沉声说道：
“打从今日起，我就要重回宫中了。你初入官场，身边需要有人侍奉。那个姓唐的小郎君，浣衣煮饭，或还能派上用场，但你为官之后，他于你而言，没有分毫用处。我在院子里给你留了两个人，一个是常缨，她武艺超群，能护你周全，另一个，唤作梅岭，虽其貌不扬，却有灵心慧性。这二人，你想留便留，不想留，赶走便是。”
言及此处，他静静凝望着徐挽澜，面上没甚么多余的表情，还似这事当真是她说了算，想要就要，不想要便不要。
可徐三心里却清楚得很，周文棠这是在试探她。
他就是要在她身边安插人手，连遮掩的表面功夫都懒得做，她若是推拒了去，只怕周文棠从此以后，再不会信她一分。
徐三抿唇一笑，巧声说道：“那可真要谢过中贵人了。却不知……这二人的月钱……又要怎么算?”
周文棠勾起唇角，淡淡说道：“自然要由你来算。怎么?我出人出力还不够?还要我给你出钱?”他稍稍一顿，眼含讥讽，缓缓笑道：“我可不是你的阿爹。”
徐三心头一噎，暗道果然如此。这男人虽是政客，却也是个十足的奸商，向来不做亏本的买卖，有了投入，就一定要谋取回报。
不过这也正常。天底下没有白拿的好处，没有人会无缘无故地对谁好，食人半斤，就得还人八两。
但是周文棠方才堵得她说不出话来，对于能言善道的徐巧嘴儿来说，这可不亚于奇耻大辱。二人说到最后，周文棠起身欲去，徐三却抿了口茶，垂眸而笑，故意轻声说道：
“诗中常有‘甘棠’二字，诗仙李白曾曰，‘爱此如甘棠，谁云敢攀折’。甘棠，甘棠，依小的所见，应该就是甜的罢?”
敢调戏她?那就要准备好了，被她占回去口头便宜。哪怕那人是张牙舞爪，啮不见齿，洪水猛兽般的周内侍，也绝不能由着他在嘴上功夫胜过自己。
周文棠行至门侧，闻听此言，身形一顿。男人勾起唇角，稍稍回身，紫袍上所绣的祥云仙鹤，于熹微日光间，银辉微现，凛凛生华。
徐三正兀自得意之时，便听得男人沉沉笑道：“三娘既然如此好奇，日后得了闲，该让三娘用心品品才是。是甘是咸，总要有个定论才好，三娘说是不是?”
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