祥妃、隽妃和我被囚禁在各自的寝宫里等待皇上的处置。
蒋繁真是神通广大，后宫竟也进得来，还见得到我这个被软禁的嫌犯。严苛的规矩在权力够大的人面前原来形同虚设。
“本宫的儿子是皇长子，本宫的地位稳如泰山，根本无需陷害恬妃。蒋大人应该看得出来，这分明是一起针对后宫的阴谋。”我急着为自己辩解，他既然能来就是打算帮我。
“这当然是阴谋，目的就是打破后宫现有的局面，重新架构，而需要做这件事的人，其实只有一个。”
皇上?!我紧捂住嘴，只敢在心里喊出这两个字。
蒋繁看我的表情知道我已经懂了。
“为什么?”我问。
“娘娘该关心的是怎么办。”他纠正道。
“那……怎么办?”我顺着他说。
“敬妃娘娘想要皇长子成为皇太子是不是?”蒋繁问。
我不答。这是无需回答的问题，因为答案只有一个，显而易见。
他也不再追问，似乎已经得到了想要的答复，继续说道：“那么，娘娘也已经准备好了吧?”
“准备什么?”我下意识回答，心里想，无非是要我准备钱，或者人。要谋划什么事，需要的不都是这两样东西嘛。
他的回答却让我吃惊。“准备付出代价，娘娘，但凡想要什么，都得先付出代价。要皇长子成为皇太子，娘娘愿意付出什么代价?”
“本宫有十万两私房钱，也有十几个心腹可以使唤，够不够?”我颇有底气地答他。
他却笑了，是大人对小孩的那种宽容无奈的笑。“这些都不是真正的代价，杀敌一万自损八千的八千，才叫代价。伤不到娘娘的东西，也帮不了娘娘。看来娘娘是不甘心真正付出什么的。”
蒋繁不以为然的态度让我有些慌了，他可是我眼下唯一的救命稻草。
“那……蒋大人说该怎么办，本宫照办就是了。”
“唯一的办法就是让娘娘和皇长子反目。”蒋繁说得若无其事，我却听得心神俱裂。
“本宫唯一的王牌就是皇长子!”我想蒋繁是糊涂了，才会出这样的昏招。
“娘娘还不明白吗?当年贪污受贿案发的时候，荣大人老了，所以决定牺牲自己的权位，保全娘娘的富贵，因为娘娘年轻，进了宫，生下皇子，而娘娘的富贵也可以转而保全荣大人的晚年。但娘娘的富贵和荣大人的权位是不能共存的，因为会分走皇上的权力，所以不被允许。”蒋繁抽丝剥茧地为我分析道，“现在娘娘老了，皇长子成年了。娘娘的富贵和皇长子的地位又产生了冲突。如果娘娘不肯牺牲自己，皇长子就只能终生停在一个无用皇子的位置上。若与娘娘割裂，皇长子就能脱颖而出，为皇上所重用，成为接班人。生育是大恩，但对天子施恩，是祸非福，因为天子不能欠人情。他还得起，你也受不起。所以，在这个离权力太近的地方生存，从来不是一件温情脉脉的事。”
后宫是个怎样的地方，这么多年，我也有些明白了。蒋繁的话未必没有道理，可这分明是条艰途。
我有些不甘，追问道：“蒋大人这么聪明，难道就不能指点一条捷径吗?”
“敬妃娘娘，”蒋繁用一种沧桑至极的口吻说，“这世上其实没有真正的捷径，有些选择能迅速看到成果，有些选择会稍迟。多数人都没有耐心，恨不得立刻获得回报，于是选择了前者。其实，走过去回头看，经常会发现快速获得的成果不是没法长久保留，就是拣了芝麻丢了西瓜。这才是捷径的真相——用近在眼前的小利，牺牲掉长远的意义。捷径的另一个名字叫陷阱，而人性就是受不了诱惑，所以才会落入陷阱。”
我懂了，已经没有更好的选择了。
得到了我的首肯，余下的事蒋繁自会去做。
祥妃被夺了封号，送回滇州苗寨，皇上准其改嫁。
隽妃被贬为充华，从四妃之一降为九嫔之末。
素心殿被改置为佛堂，我以修行的名义入住其中，虽然“敬妃”的封号保住了，但明眼人都清楚，我这是被打入冷宫了。而且，皇上下令更改了玉牒，我在名义上被剥夺了皇长子生母的身份。
我最后一次见到蒋繁正是在这素心殿里。他惹上了麻烦，外间传得沸沸扬扬，连我这里都听说了：蒋繁被人告发，说他卖官。这哪里算什么大事?朝里的显贵，谁人不用几个自己人?自己人当官哪能不给些孝敬?这也是规矩。说什么卖官，未免太难听!蒋繁提拔人也要挑能做事的，说到底还是要帮皇上的。可告他的人是杜一帆，这就耐人寻味了，或者说，一招致命。因为杜一帆是蒋繁的学生，被一手栽培起来的接班人。凭他和蒋繁的关系，说什么都不由人不信。恶心的是，杜一帆不仅告蒋繁卖官，还当众宣扬蒋繁有短袖之癖，家里养着娈童，甚至有些出不起钱的人想当官，若是容貌英俊，可以通过自荐枕席得偿所愿。于是，风度翩翩的正人君子一夜之间成了贪财好色的卑劣小人。本朝有明文律法，官员道德有亏算是欺君之罪，细究起来，竟是可以置蒋繁于死地的。
此番打击可谓巨大，他头发全白了，颓然之色掩盖不住。“蒋某是将死之人，想着承过荣大人之恩，来同敬妃娘娘道个别。”
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