洪贵嫔脸圆面善，待人极为和气，是主位里坐得最稳当、最有底气的女人。得送子娘娘偏爱，五位皇子中的三位都是洪贵嫔所生。洪家代出猛将，洪贵嫔也身高体丰，诞育的皇子们个个聪慧健壮。人皆心知，洪贵嫔的好日子尚在后头呢。
与本宫走得最近的是楚贵姬，她是个什么都不好不坏的女人。楚家在五大家族中排名最末，贵姬的位份在后宫也是不上不下。楚贵姬虽然眉目清秀，但还算不上容貌出众。皇帝对她既不冷淡，也不热络。楚贵姬生有一子一女，其女姿容不及申贵妃之女，其子才智远逊洪贵嫔之子，皆不得皇帝看重。楚贵姬自知人微言轻，战战兢兢，是后宫最无声的存在。
本宫姓高，居皇后位，出自五姓之首的高家。吾父高灿，居上卿位，封乡侯。本来，这一代的后宫该是最平静的。后宫之争多因夺嫡一事。五位皇子中最年长者，恰是本宫的儿子。吾儿才智勇武皆优，既是长子，又是嫡子，为储君是理所当然的，没人敢有异议。本宫外有家世，内有嫡子，稳坐后位。后宫无夺嫡之忧，争斗的便多是芝麻小事，于大局无碍。
时年，吾儿满十九，将行册封大典。大典过后，吾儿储君名分即定。本宫于家于国皆有大功，余生可高枕无忧矣。哪知，“无忧”只是本宫的一厢情愿，并非所有人都视“理所”为“当然”，贪天之欲自会助野心之人行逆天之事。
册封大典之日，旭日和风，天朗气清。皇帝为吾儿戴上储君王冠，文武百官叩拜行礼。吾儿头戴王冠，缓步走上天坛行祭礼，拜谢上天和先祖。雍容的礼服衬得吾儿英姿更胜平日。本宫的心一如天气般和畅，孰料，变故只在一瞬，吾儿在天坛上久拜不起，委顿于地。本宫坐在凤椅上，离得太远，只望见礼官们率先围了上去，然后内侍们、侍卫们纷纷上前。没等本宫走近，吾儿已昏迷不醒，被抬下了天坛。礼部用“太子殿下积劳中暑”的借口暂时搪塞住观礼众臣的疑惑。可这厢太医院从上至下竟无一人能说清楚太子是因何昏厥，只敢按时令不调喂送汤药。当夜，吾儿气息奄奄，呕血后气绝。本宫平生从没似当时那般暴怒过。高家也马上表态，绝不会善罢甘休。
高家立刻动用起所有的人脉彻查此事。已经致仕的前任刑部尚书，被高家请来坐镇。老尚书在吾儿的王冠里拈出一根极短极细的乌针，针尖沾血，已经刺破肌肤多时，拭去血迹，闪出银蓝色的光泽——这是一枚喂过剧毒的针。经本宫允许，老尚书剃掉吾儿头顶一块头发，在头皮上发现一个极浅细的针孔。针孔周围泛着青色。王冠是纯金打造，镶嵌宝石，垂挂冕旒，极是厚重。毒针细短，被王冠之重压入头皮，会一时无感。毒针尾端被缚，摘去王冠，毒针便随之而去，毒已入体，不留痕迹。针非缝补之针，似江湖暗器。针上毒极烈，宫中从未见过，稍沾人血即融，三个时辰内渗入脾脏肺腑，夺人性命，却毫无中毒之典型症状，以至于太医们都不敢下解药。
储君在众目睽睽之下遇害，耀朝从未出过如此丧心病狂的宫闱阴谋。皇帝授权本宫与高家在内狱查案。所有参与过筹备大典的礼官、内侍、侍卫全部下狱审问，不惜手段，务必查出真凶。内狱，是宫里的私狱，极少使用，为处置涉嫌谋逆的皇族与后妃而设，不受外廷干涉，只受皇帝一人掌控。换言之，在内狱中，可以动用私刑，无人敢管。
本宫不眠不休，亲自督审。第一个要审的就是楚家。“你哥哥是羽林将军，专门负责大典的安保事宜。如今出了这样的事，看你楚家怎么交代!”若不是怕放走了真凶，本宫已经不耐烦审问了，只想杀尽所有人，有没有嫌疑又怎样?毒杀吾儿，谋害高家，真凶固然该死，这些人失职也该陪葬!
楚贵姬哆嗦着，用最谦恭的姿态跪伏在本宫脚边，流着眼泪分辩：“皇后娘娘，楚家有罪，贱妾不敢有侥幸之心。为了太子殿下的冠礼，家兄已经半个多月没回家了，日夜在礼苑忙碌，以保典礼无失。楚家素来唯高家马首是瞻，贱妾在宫里也多承娘娘关照，说句大不敬的话，贱妾一无所长，若是熬到太子殿下登基，兴许还有出头之日。贱妾之子不成才，难道楚家会冒着杀头灭门的风险给别人做嫁衣裳?娘娘三思，娘娘明鉴啊!”楚贵姬不停地磕头。
她的话不是没有道理，本宫却不能轻信。本宫下令对楚贵姬的哥哥动了刑，打得皮开肉绽也没问出丁点儿线索。内狱这边一时没有进展，倒是老尚书那边查出了针毒的来源，是蕃榴花的根。蕃榴花是蕃国的贡品，淡香红艳，很难养活。从没人知道蕃榴花的根有毒，否则绝不会允许此物进到宫里来。前一年的夏天太热，宫里的蕃榴花几乎全死了，只剩三盆都在詹贵人宫里。
冲进詹贵人的寝宫，皇帝也在，本宫气不打一处来。吾儿尸骨未寒，真凶逍遥法外，皇帝却有心思在这里宠爱姬妾。詹贵人的神情有掩不住的得意，本宫就知道这些人都是幸灾乐祸的。未及问罪，皇帝的话让本宫几乎气昏：“詹贵人有喜了。”原来如此，詹贵人是等不及要给未出世的孩儿铺路了。打得一手好算盘!“谋害太子一事不查个水落石出，臣妾与高家一日不能安睡，吾儿一日不得安息!”本宫领着高家的侍卫，强行把詹贵人带走了。
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