这牛南村方圆三五十里，就只有一条小街热闹，叫做南口小街，说人多也不多，但该有的也少不了，吃的，喝的，卖针线的，就连大夫都有一个。
南口小街往外去就是农村景色，一户一户，种田养猪，只要能赚钱的活通通有，由于地理位置偏南，冬天也不下雪，一年四季都能种蔬菜、地瓜，所以虽然土壤贫瘠，但靠着冬天也能种植作物，勉强还能过得去。
说实话，会在牛南村居住的，都是在东瑞国过不下去的，穷，太穷了，所以只能住得远一点，把猪鸡都拿去南召国卖，这样东瑞国就扣不到税，也不是真的贪财，是日子真过不下去，东瑞国虽然国库充裕，却也还是有人几年都穿旧衣，连过年都吃不上肉——不只白家，每一家都一样。
上品客栈的掌柜姓盛，是个老好人，别人家不用丫头，嫌丫头拿一样的工钱却力气小，这样自己会吃亏，他却看到白苏芳家境困窘——上面有个长年生病的母亲柳氏，小两岁的弟弟又是长短脚，都无法下田耕作，一时心慈聘了她，那年白苏芳才七岁。
七岁的丫头，只能帮忙洗洗菜，洗洗碗，其他重活都做不来，为了怕被掌柜辞退，白苏芳洗菜洗碗比那些厨娘都快，下午也不敢休息，自发的顾着炉火，牛南村因为穷，人心朴实，店小二跟招呼娘子见她这样乖巧，客人要是剩的菜多，也会分她一些带回去，白家的饭桌，从只有青菜蕃薯，开始有了肉，虽然是客人吃剩的，但那也是招呼娘子挑过的，看起来都还干干净净，弟弟白苏鄞正在长身体，能够吃上肉后，也终于开始长个子，终于开始比较符合年龄的样子。
日子就这样一天一天过去，白苏芳这几年长大了些，便跟着到前头招呼客人，帮忙包打尖的粮食，喂马、补水，什么都做。
小姑娘手脚勤快，笑容可掬，有些第一次出远门的客人要是没注意到的，她还会提个醒，所以每天都能拿到不少赏钱，靠着这些赏钱，白苏鄞也开始进学堂，现在一个月交一两银子束修，在梅花府的勤智书院寄读，两个月回家一趟，许是知道自己长短脚，无法干活，只能有读书这一途，白苏鄞念起书来可是比同学都认真三分，指导先生说虽然启蒙晚，但生性勤奋，还算孺子可教。
柳氏见儿子有书可念，又得先生夸奖，也许是想到将来的盼头，身体居然也好上了一些，即便还是无法下田务农，但处理鸡食，喂喂鸡只这些倒还办得到，要是谁家要出门不方便带孩子，帮忙照顾一下午，赚个一两文钱，或者拿两把菜来抵也行，白家就这样慢慢支撑下来，即便桌子上没有大鱼大肉，但也能开出一日三餐。
白苏芳记得以前在梅花府生活时，邻居多是欺善怕恶之人，还说弟弟的脚会这样，肯定是母亲造孽，让柳氏白天不准出门，省得把晦气带给大家。
可这牛南村的人却是个个朴实，这里有寡妇，有鳏夫，没人会说谁晦气，都是命不好的，大家既然有这个缘分认识，就互相照应，谁家要嫁女娶媳妇，都是合伙过去帮忙，有人盖房盖屋，那也是替他欢喜。
邻居看柳氏一个女人带着两个孩子，儿子还是个跛的，觉得老天亏待她，但看看白苏芳跟白苏鄞，又觉老天好像也没那样绝情，孩子很听话，白苏芳都十七岁了，同年龄的女孩子早就吵着要成亲，她却还在上品客栈干活，为的就是供弟弟读书，真懂事。
正因为这份懂事，这两年陆续有人跟柳氏透露意思想结亲，知道白苏芳的责任还重也无妨，反正自己的儿子也才十一二岁，等儿子十五岁，白苏芳二十岁再来成亲，应该是可以的，到时候白苏鄞应该已经自立，白苏芳就可以一心为夫家，夫妻间女大男小也没什么，女人能干最重要，白苏芳个性勤劳又身体结实，绝对是媳妇的好人选。
柳氏虽然也知道女儿该说亲了，但又记得女儿交代的，别给她说。
老实讲吧，芳姐儿这样交代的时候，自己是松了一口气的，她不是没想过，万一芳姐儿说想成亲，自己该怎么回覆，说“好，娘给你找个媒婆谈谈”?可芳姐儿若是嫁了人，就是夫家的人了，赏银不能再拿回家，那鄞哥儿的束修怎么办，总不能让她这母亲上婆家讨，那不是给女儿添麻烦嘛。
可是若说“为了弟弟，晚点成亲”，她也说不出口，女人越晚嫁，那是嫁得越不好，年过二十那通常只能找个鳏夫当后娘，手背手心都是肉，她想要儿子的前程，却又不想委屈女儿，芳姐儿也是她的心肝，她舍不得。
所幸白苏芳懂事，她总是笑嘻嘻的说：“女儿这样很好，不委屈。”
白苏芳把八菜一汤放好，又放下三大碗白饭，“几位大爷，趁热吃。”
一个脸上有雀斑的看了看菜色，不太满意，“这就是最贵的?”
挑剔的客人她见得多了，也不怕，兵来将挡就是，“大爷您别看东西不多，但这八道的滋味很齐全的，有山珍，有海味，有长在土里头的笋子，长在土上面的白菜、菠菜，还有水养出来的豆芽，贵人在马背上颠簸了一天，这雪菜可以治跌打损伤，关节疼痛，途中打尖吃这个，最好不过了，可是我们客栈的大厨跟个老大夫合计出来的菜色。”
雀斑脸没想到她会说出那么一大串，“我只讲了两句，你居然讲了这么多，不过这雪菜真这么好?”
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