……
坐着玩了一盏茶的工夫，屋外传来护卫们行礼致意的说话声。
一只厚实宽大、指节粗糙的手掀起帘子，镶缀宝石的流苏间露出周都督带笑的脸。
“玩什么呢?这么热闹。”
他身上穿窄袖戎装，套臂鞲，脚下兽皮靴，腰间佩刀，还是出门时的衣裳，气势慑人，神情却温和，大踏步走到长榻边，含笑问。
婢女们躬身退下。
九宁抬起头。
周都督俯身看着她，高大健硕的身躯宛如一座山峰，抬手揉了揉她的发顶。
掌心温热，指腹粗糙。
九宁指间捏着一枚棋子，轻声问：“阿翁要送我去鄂州吗?”
周都督一怔，放在她头顶的手往下滑，轻轻捏一下她的脸颊，“谁说的?我家观音奴这么乖，阿翁怎么舍得送你走?”
开玩笑的语气，却掷地有声，字字铿锵。
九宁抿唇笑了笑，梨涡轻皱。
周都督坐到她对面，佩刀随手往榻边一搁，看一眼棋盘上刚刚拼完的图案，笑问：“这是只猫?”
九宁皱眉，指着棋子道：“我拼的明明是老虎!很威风的!”
说着瞪一眼周都督，“像阿翁一样威风!”
“好，好，观音奴说像什么就像什么。”
周都督哈哈大笑，拿起黑棋，在老虎头顶加了两只尖耳朵。
这下真的像猫了。
周都督挑眉，沉声笑道：“我看这老虎更像你，竖着耳朵，又神气又漂亮。”
听到漂亮两个字，九宁把准备反驳的话吞回去。
“那我再拼一只更像阿翁的!”
她手指飞快挪动棋子。
“阿翁像什么?嗯?”
周都督饶有兴味地盯着她的手看，满脸期待，笑着问。
九宁笑而不语。
图案很快就拼好了，圆圆的脑袋，趴着的垂耳，尖嘴，肥尾巴，短腿，肉嘟嘟的体形……
怎么看怎么像一只圆乎乎的拂林犬，这种狗四肢短小，聪慧通人性，一般为宫廷贵妇人豢养。
周都督气笑了，故意板起脸：“观音奴觉得阿翁像狗?”
九宁嘿嘿笑：“阿翁怎么会像狗呢?我拼的明明是一只威风凛凛的雄狮呀!”
周都督轻哼一声，大手一挥，抹掉那只狗，拼出一条蛇的形状。
九宁哽住，瑟缩了一下，赶紧捂上自己的眼睛。
周都督嘴角勾起，得意地直抖大腿，“知道怕了吧?”
……
屋外，听到祖孙俩的笑声，裴望之的脚步停下来，迟疑了两下，默默退出正厅。
“先生怎么不进去?”
一旁的同伴诧异地问。
裴望之叹口气，笑着摇摇头：“不必进去了，都督这么疼爱县主，不可能答应节度使的条件。”
同伴咦了一声，道：“虽然是当质子，但节度使并没有为难县主的意思，不仅答应将袁家原先的宅邸让与县主居住，还不限制县主出入，而且使君愿意送自己的嫡孙陪县主一起去鄂州，等盟约正式签订下来，节度使就会送县主回江州，不算路途上花费的时日，真算起来其实拢共也住不满一年，节度使拿出的可是半个鄂州呀，这几乎是白送了，都督真的不答应?”
节度使给出的条件实在太诱人，周刺史表示可以让自己的嫡孙们陪九宁一起去鄂州，幕僚们大多赞成送九宁去鄂州为质，换一个地方住就能白得十几座城池，简直是天上掉馅饼的好事!
要不是周都督断然拒绝，这会儿下人早就为九宁收拾好行礼了。
裴望之还是摇头，指指侧间，轻声道：“你听。”
里间帘幕低垂，水晶帘后时不时传出周都督愉悦的大笑声，另一道娇柔的嗓音自然就是九宁了。
同伴侧耳细听了片刻，轻声说：“也许都督只是一时舍不得罢了。”
裴望之淡笑，抬脚走开。
……
周家人几乎都不支持周都督的决定，但周都督又怎么会在意其他人的看法?
他怒斥劝他答应送九宁去鄂州的周百药：“有本事你自己去抢地盘，别成天想着卖女儿!”
周百药挨了一会打后胆子愈发小了，在父亲面前碰了一鼻子灰，没敢多吱声，一缩脑袋退了出去。
其他人见周都督连亲儿子都毫不留情地说骂就骂，自然不敢再在老虎头上拔毛。
两天后，周家正式回绝山南东道节度使。
节度使派来的使者倒也不生气，客客气气表达了惋惜之意。
属官们目送使者离开，想着那十几座城池，心里像在滴血一样——真心疼呐!
几名使者骑马出城后，并没有走官道，而是拨马拐进一条岔道，快马加鞭，疾驰大约两个时辰后，到得一座渡口前，飞身下马，奔进渡口旁的一间吊脚楼。
楼下看守的护卫看到使者，让开道路。
使者踏上楼梯，正好和在亲随簇拥中走下来的锦袍青年撞了个正着。
“郞主，周都督不愿送他的孙女为质，拒绝了我们的盟约。”
青年俊眉修目，五官深刻，金环束发，穿一袭翻领窄袖袍，闻言神情不变，淡淡嗯一声。
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