皇上瞧着皇后形容，出宫这些日子，消瘦些许，可神色之间，那份凌厉与气魄更甚从前，她就立在这里，见他也不露丝毫的恨意与慌忙，浅笑得体，逼得他几乎不敢直视。
敛了心神，连烁走上前，钟离尔方不紧不慢端庄行礼，“臣妾出宫多日，暌违圣驾，恭请皇上万岁金安。”
他伸出手去，扶起她，帝后二人四目相对，她笑意半分不减，连烁亦浅笑道，“皇后瘦了些。”
钟离尔莞尔一笑，素来艳冠六宫的媚色更是教人心惊，不顾身后是东厂诸人与六宫妃嫔，她曼声道，“日日思君不见君，如何不人比黄花瘦?”
连烁瞧着她，笑意凝固一瞬，他断断想不到她会以此形容，作此回答，一时竟语塞。
江淇见状，上前行礼道，“臣奉皇命，护着娘娘出宫于慈云寺休养，东厂差事有所疏漏，还请皇上降罪。”
连烁转身瞧着他虚扶一把，只笑道，“爱卿奉命行事，何罪之有?见着皇后无虞回宫，朕才放得下心。”
钟离尔也瞧了眼江淇，绯衣一如既往惊艳，对着连烁盈盈笑道，“宫外一切多亏厂臣细心打点照料，臣妾方住得心安，皇上说，是否按理该赏呢?”
连烁深深瞧了她一眼，未几也笑开，只一手揽住皇后肩头，朗声笑道，“皇后既如此说了，传朕旨意，东厂江淇护皇后凤驾有功，赏赐黄金玉帛。”
江淇又是垂首一揖，谢恩道，“臣谢皇上、娘娘赏赐。”
她方轻轻靠在连烁身上，依人的柔媚模样，肩头他掌心滚烫，热得她眸色又加深了几分。
贵妃一回翊坤宫，便径自进了内殿，闭门不出。
皇后处死荷月后，皇上亲自拨了宫女司宜来掌管翊坤宫，此时见贵妃不愿见人，便使了眼色，示意下人都散了。
方出了内殿，两个小宫女并肩行了，一个杵了杵另一个的手肘，低声道，“你方才瞧见没有，皇后娘娘这次回宫，倒像变了个人似的……原本便阵仗不小，现如今这泼天的气势，可真教人害怕。”
另一个看了看周围，忙拿手挡了挡唇畔道，“可不么，我从前原不知皇后娘娘是这样动人的眉眼，以前美则美矣，却是十分的端庄，今日一瞧，倒是凌厉妩媚得很，靠在皇上怀里那一笑……啧啧啧，这才是当真的倾国倾城了罢?”
先前那宫女睁大了眼睛点头道，“我瞧着……若是不说，哪个以为皇后是皇后，倒是比咱们娘娘更有宠妃的气派呢!”
另一个忙打了她的手啐道，“哎哟好妹妹，快别说了，今儿皇后娘娘甫回宫，便给了咱们娘娘这么大一个下马威，这话若教贵妃娘娘听了去，咱们就是有一万个头都不够砍的。”
说罢搡了搡她，只催促道，“后日便选秀了，贵妃娘娘这几天有的是脾气!快走罢，咱们当差干活去!”
天鼎二年三月初四，新帝登基以来的第一批待选秀女，经过了几番筛选，奉旨进了紫禁城，只候着帝皇殿选。
待诏的秀女前脚浩浩荡荡，却又悄没声儿的进了宫，永和宫中后脚就从两浙八百里加急，给兰嫔送上了一封密信。
秦珞屏退了宫人，方去了火漆启封，入眼仍是哥哥秦璋熟悉的笔迹——
“吾妹安好?自兄别于吾妹出阁日，任职于两浙，已三年矣。后又逢吾妹天资聪颖，进宫封为兰嫔，亦年余不曾书信往来。兄虽知晓此举逾矩，却实在有要事知会与你。此次选秀事关重大，乃皇上登基后头一遭的盛事，且不问秀女出身，各宫嫔妃、各大世家，无不动了暗中培植新人的心思。圣上后宫单薄，所有妃嫔寥寥，此次不论几人得幸中选，终归使宫内多几分汹涌暗潮。
兄闻皇后娘娘抱病出宫，吾妹得圣宠，留宫主持选秀事宜，此等天赐良机如何可错过?皇后母族潦倒，妹虽与中宫交好，却终究难得长久，皇后娘娘孤身难保，兄知宫中又有祁贵妃专宠，实在不得不为妹多几分打算。
前日偶于两浙遇一女子，江苏沈氏，名唤绣妡，年方豆蔻，容貌竟肖多年前的皇后娘娘六七分。兄已彻查过此女背景，出身微寒，家中只余一年迈祖母与幼弟耳。入京前，为兄已额外嘱咐过，妹在宫中，若可保沈氏顺利入殿选，则往后也可多份筹码。
只此一事至关紧要，旁的倒无需记挂，望妹切记。”
将信看罢，兰嫔惊得连忙把纸揉皱，仿佛薄薄几页竟是烫手一般。凝神想了想仍是不觉稳妥，点了烛火付之一炬，方可缓了几分心惊。
在殿内局促踱步来回，终究还是下定决心，往殿外唤道，“来人，本宫要往东五所去!”
彼时夕阳将落，暮色前的光芒照得宫中琉璃瓦又夺目了些许，钟离尔往慈宁宫谒见太后，吃了意料之中的闭门羹，皇后也不欲多做无用纠缠，只淡淡与秋穗客套了几句，便出了慈宁宫门。
春光正好，暮色悠然，皇后瞧着天边将显未显的晚霞，抬手唤了小令子笑道，“准备轿舆来，本宫闲来无事，正好去东五所瞧瞧头天入宫的秀女们。”
小令子瞧着皇后心情不错，忙乐呵着点头去了，钟离尔今日为着进慈宁宫见乔太后，特地穿了一身大红的冠服，立在光影之中，由宫前三月春花衬着，端的是明艳无方。
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