用餐中，高莹闲闲地问道：“江大人是哪一榜的进士啊？”江澄道：“不才是辛巳年及第的。”高莹点了点头：“那江大人与叶大人是同一榜啊，江大人真是蹉跎久了。”江澄一笑：“也谈不上蹉跎不蹉跎的，官职大小都是给朝廷办事，至于进用迟速，想来自有天意。”高莹道：“大人心态真好，不才得向大人看齐啊。不才是甲申年进士，每每看着关尚书意气风发，就生出仕途坎坷不遇知音之感，比起江大人不才这点委屈根本不算什么。”江澄有些意外，他知道高莹是鸿胪寺卿髙芷的堂甥女，之前还以为她也是个纨绔，倒没想到是正经科班出身。那髙莹看他神色，便已猜到他心中所想，坦言道:“高家的确没几个爱读书的，我算是个例外，从小只爱去学堂里听先生讲诵经典，最不喜欢的便是年节宴席上陪长辈们喝酒应酬，谁料长大后做官却做的是这膳部郎中，每日里管的都是宴席备办，整天家打交道的不是厨子就是采买，这也是想不到的事。”
江澄一笑：“我之前忙活的都是泥水木头，根本没想到会来做礼部郎中。也不知我这前任是谁，因何故出了缺却让我捡了漏。”
高莹道：“上一任的礼部郎中啊，是顾家的公子，叫顾璟。”江澄听到这里便道：“那与今上的明昭仪是兄弟了？”
高莹道：“他俩也不是亲兄弟，顾家人多，他俩是同一曾祖母的再从兄弟，这小璟是丁亥榜的探花，陛下看他家世好，人也聪明俊秀，直接给了个殿中侍御史的差事，不到半年就从殿中侍御史转到我们礼部做主客司员外郎，又半年升任了礼部郎中。当时连我都羡慕，觉得这顾公子多半是陛下要大力栽培的，指不定过阵子就是礼部侍郎。咱这部里侍郎的缺已经空了一年了。”江澄道：“那很好啊，顾公子少年俊彦，有此殊遇也可理解，你我羡慕不来的。他现在在何处高就呢？”高莹道：“何处也没高就，他回家了。”江澄一愣：“为什么？他入仕不到两年就做到了正五品，前程似锦啊，为什么就回家了呢？”高莹惋惜道：“说起来都怪我那堂姨，哎，礼部与鸿胪寺总有些公务要共同办理，我那堂姨一来二去的就相中了顾公子，想要顾公子给她做女婿。”江澄道：“这也没什么，世家联姻嘛，很正常。”高莹道：“我堂姨托人去吴州顾家提亲，顾家当然就同意了。本来也是挺好的事，但我堂姨向来对家人要求严格，顾家同意亲事后，堂姨就提出顾家的女婿是不能抛头露面的，要求顾璟辞官回家，学习治家侍妻的一套规矩。顾公子一开始也争了一番，奈何顾家祖母非要他同意不可，不同意便不认他这个孙子，堂姨又放出话来，言道若是顾璟继续做官，堂姨家就要悔婚，这年头被女家退亲的男儿，家世再好，也很难再嫁个如意的妻主，顾家就着了慌，他母亲亲自来了趟京城，逼着他辞了官。他那天过来辞行，两个眼睛红红的，我看着真不是个滋味。”
江澄一时间食不知味。但此事他没什么置喙的余地，当下沉默了会儿，道：“今日似乎没什么要紧公务了，我用过饭后得去城中转转，有个朋友托我租个院子，万一本部司这边有什么事找我，麻烦高大人帮我留意下。”高莹似是一惊，张口便道：“江大人的朋友有何急事非要在这年关底下租院子啊？这会儿租金老贵了，不值啊。”江澄一笑：“朋友家中有急难，没地方住了，不得不租，高大人怎么知道如今院子租金贵啊，莫非大人这两日也在租院子？”
高莹一怔，掩饰道：“我哪知道啊，不过是听人说起那么一嘴，这一榜我家中没人下场更没人要租房子。”江澄察言辨色，已知她没把话说全，当下也不着急，又闲闲聊起尚妍鸳家中的侍夫，那高莹便打开了话匣子，将尚妍鸳家中情况点点滴滴全讲了出来：“她家中没有正夫，只有三个侍夫，这三个侍夫都是从乡下买来的，什么世面都没见过，她也不嫌弃，每日里将三个锁在家里，家中大大小小的活，一概不用仆人，全都是这三个做，做得不好了，便是一顿打，做得好了，无非是赏顿饱饭。有朋友去她家，她就把这三个轮流唤出来给客人斟酒布菜，客人夸一句知礼懂事，她便开心得意，客人一句不赞，她当着客人面就是一顿打。客人们拦着不让打，她便说贱役们就应当如此管教，不让她打便是让她这个做妻主的当着侍夫们下不来台。弄得朋友们都不想去她家做客了。”江澄简直不敢置信，问道：“这尚大人行事如此乖违，她不怕御史大人弹劾她么？”高莹道：“江大人这话说的，你不知道御史台和谏议院都是咱们郑大人的门生，看咱们郑大人脸色做事的？向大人和郑大人关系如此好，怎么会有人弹劾她呢？”
江澄是真没想到这郑岚的势力范围如此大，他之前被鸿胪寺和谏议院联章弹劾的时候，安澜曾经点拨他道折子是礼部郑岚上的，他当时才晓得谏议院和郑岚的关系，却不知御史台也是郑岚的势力，当下吸了口气道：“原来如此，多谢高大人指点，在下久在外地，京城官场的事，的确知之甚少。以后还请高大人继续指教。”高莹谦虚了下，便答应了。
午饭后江澄带着贺儿，继续在城中行走，他这时已经调整了思路，不仅打探挂着税字牌的院子，也去询问那些看上去干净整齐豪华气派的大客栈。令他吃惊的是，看上去壮观整洁的客栈，每间的房费也很高昂。他先进了离礼部最近的一家叫“魁天下”的客栈，那店中的小娘子开口便道：“上等客房每间五百钱一日，中等客房每间三百钱一日，下等客房每间二百钱一日。这位公子您要定哪种房间啊？”江澄默默计算了下，一间上房是十五两一月，中等房是九两一月，下等房是六两银子一月，听起来似乎比院子便宜，但院子一般至少有五间房子，比较下来，这客栈仍是不划算，况且以前偶然回京，有随同他一起进京的同僚差役，他也曾帮着找过客栈，他知道这京城上等客房也不过是二百钱一天，如今却翻了一番还不止，当下便忍不住道：“你这客房房费如此高昂，那些家境贫寒的读书人，怎么住得起？”
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