薛延心中急躁，脱口而出道，“就连皇上也没办法吗?”
周谌笑着看了他一眼，“到底年纪小，还是沉不住气。”
他抿了口茶，缓缓道，“这事发生的时机不好，现在陛下每日忙得不知朝夕，顶多过问几句，并不会亲自操办。你知晓前几个月颁布诏令，要征收赋税吗?”
薛延点头，“知晓。”
周谌说，“这是因着东瀛从海路偷袭，国库筹集粮草，预备来年攻打东瀛。科举舞弊自是大事，但国家安危更是，再者说，罗远芳只是宁北一个小小的解元，不值如此费心，陛下只会将此事交给手下重臣。可邱时进与左相是故交好友，罗远芳触犯律法，死罪难逃，但只要将他拉出去，咔嚓一刀祭了天，剩下之事查与不查，只是左相一句话而已。你觉着，邱时进是会为了儿子舍出命去，还是为了自己的荣华富贵牺牲一个儿子?”
薛延手指捏着杯柄，指尖泛白，沉默好一会，终于轻轻问了句，“所以，便就只能这样了吗?”
周谌无奈道，“薛延，朝堂之中的水，远比你想象的要深得多。”
不知过了多久，门帘被掀开，冷风飕飕吹进来，有下人端了热茶过来替换，薛延闭了闭酸涩的眼睛，这才缓过神。周谌也不想再于这个问题上与他多谈，笑吟吟聊起了家事，“若我没记错的话，过了年，你便就二十一了。”
薛延应着，“难为舅舅牵挂。”
周谌“噢”了声，又道，“这个年纪，合该娶妻生子了。”
想起这个，薛延笑中多了几分真诚，“我也有的。”
多年未见，周谌对薛延的印象还停留在八年前，薛延还是京里数一数二的尊贵少爷，呼风唤雨，妻子也该是达官显贵之家的。闻言，不假思索便问了句，“娶了哪家的姑娘?”
话刚出口，他便就知晓自己说错了，但又无法收回，一时尴尬。
薛延笑了笑，垂眸道，“我喜欢的姑娘。”
周谌一愣，随后也抚掌笑道，“喜欢便好，喜欢便好。这次是没机会了，以后你们可定要到京城来玩一玩，住到舅舅家里，也好让舅舅见一见，能让当年的混世魔王薛延说出喜欢二字的，该是何等模样的丽质佳人。”
薛延颔首道，“定会的。若无意外的话，我打算明年便带阿梨回一趟京城，也好祭拜祖父爹娘。”
周谌说，“你现在已经可以独当一面了，他们的在天之灵也会安心的。”
又说几句家常，薛延起身告辞。
小年前一夜，周谌离开宁安返回京城，同时也带来了个好消息。罗远芳罪名认定，连同收受贿赂的主考官欧阳歧一同问斩，办案速度之快史上罕见。但邱时进仍旧好好地做着知府，半点未受牵连。
年节转眼过去，春闱在二月，要前往京城，约需二十日行程。为了避免匆忙应考，阮言初定于正月十六启程，到时还能在考场附近租个房子，再温习一段时间。
上元节那日，阿梨与冯氏一起前往云水寺，想着拜一拜文殊菩萨，再求一个平安符。
临走前，薛延正带着来宝在厨房给鱼去鳞，硕大一条大黑鱼，刮起来就像是下雪一样，来宝不嫌腥也不嫌血，捂着眼睛在鱼鳞里头跑来跑去，呜呜地叫。薛延也不管，只顾着做自己手里的活儿，时不时吼一句“小心点别摔着!”
有些事，爹爹能带着儿子玩得风生水起，但落在了娘亲和奶奶的眼里，就是要生气的了。
冯氏一向纵容来宝，但这次也发了火，拽着他袖子过来在屁股上打了两下，又瞪了薛延一眼，这才碎碎念着带来宝回屋子换衣裳。
阿梨也不怎么高兴，抿唇与薛延道，“待会我与阿嬷去寺里，你弄脏的地要自己扫，衣裳也得自己洗，不能次次闯祸都要我们给你们收拾烂摊子。”
薛延放下手里的刀，低笑着去拽她的手，哄着说，“别呀。”
阿梨往后躲了下，小声说，“但是你总是这样，带着来宝上山下海地乱玩，他才一岁你就这么弄，等以后长大了，岂不是真要成猴子了。你还带着他往泥堆里跳，拿着爆竹去炸河，衣裳脏成那个样子，还是棉服，根本洗不了!”
薛延说，“那就扔了呗。”
阿梨被他气得说不出话，伸手搡他肩膀一下，转身就要走，薛延低低笑着，精准勾住她小指给拽回来，用鼻尖蹭她的脸，低声问，“真生气了?”
阿梨本憋着，但被薛延用力吮了下唇瓣，还是忍不住笑出来，捂脸说，“离我远些，一股子腥味。”
薛延挑眉，“还不是为了你洗手作羹汤。”
阿梨捧着他的脸往远推，薛延死皮赖脸又蹭回来，两人玩闹一会，额上都渗出汗。薛延两腿叉开坐着，把阿梨放在大腿上，一手搂着腰，另一只在人家耳垂上捏来捏去。
鱼盆碍事，他长腿一踹给飞出了一丈远，里头的水哗啦啦洒了一地。
阿梨看得一阵无力，歪头问，“薛延，你说，若是有一日我不在了，你是不是要带着来宝变成两只脏猴子?”
薛延的注意力根本不在这上，当下反问，“不在了，你要上哪儿去?”
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