汤九跟在她身后低语：“难怪你让我不用多管，你是不是早就想好了对策？”
不等林淡回答，威远侯已大步走过来，嬉笑道：“林掌柜，我今年三十九，曾有一发妻，已经病故，家中无儿无女无姬妾，本人有权有势有能力，你若是不嫌弃，便与我结一个百年之约如何？”
林淡错愕地看着他，好半天说不出话。
汤九眉头狠狠一皱，叱道：“侯爷，您切莫胡乱开这种玩笑，当心污了林掌柜清誉！”
“本侯什么时候开玩笑了？本侯是认真的。若是能娶到林掌柜这等聪慧过人，贤良淑德的女子，也不知是本侯多少世修来的福气。汤世子，你如此着急，该不会也对林掌柜抱有非分之想吧？”
“你胡说什么！”汤九急忙转身去看林淡，却见对方已经被诚亲王和恭亲王拉到一旁说话，然后登上马车毫不留恋地走了。对普通人而言，嫁入高门似乎是求也求不来的运道，对她来说却仿佛是一桩麻烦。
除了钻研厨艺，她对世间的一切似乎都没有多大兴趣，这种无欲无求却又格外认真的矛盾姿态，深深吸引着围绕在她身边的人。汤九直勾勾地看着远去的马车，表情极为挫败。威远侯转动手上的扳指，眼底全是势在必得。
与此同时，严朗晴正胆战心惊地跪坐在皇帝身边，对方慢条斯理地拆开一个灰水粽，津津有味地吃着，表情十分享受。
“没想到泡了灰水的粽子会这般美味，回去之后朕让御膳房的人好好琢磨琢磨，原样做出来。”严朗晴就在身边，他却绝口不提让她去还原灰水粽，可见方才那场比试，还有之后的种种纠纷，已经极大降低了他对严朗晴的观感。
严朗晴当下便惨白了一张脸。
马车经过青云巷的时候，皇帝徐徐道：“停车，派几个人把严家菜馆封了。”
严朗晴猛然抬头，目露惊骇。
皇帝这才睨她一眼，漫不经心地笑了：“怎么，你们假传圣旨，欺行霸市，不会以为朕就这样轻轻松松放过吧？”说话间，后面那辆马车里传来严守业气急败坏的喊叫，连声质问侍卫凭什么要封自己的店。侍卫指指前面的马车，说是皇上的意思，他的舌头便似被猫叼走了一般，瞬间哑了。
皇帝冷哼一声，吓得严朗晴浑身发颤，本以为自己已经彻底失了圣心，却没料皇帝竟执起她的手，放缓语气说道：“你在宫中待了七八年，山珍海味随你做，各地名厨随你差遣，你想学什么技艺，朕便让他们倾囊相授。按理来说，你的造诣定然不会比乡野出身的林淡差。可你看看，你今天还是输给了她，连你那些招牌菜，也都是偷盗或抄袭旁人而来，丝毫没有你自己的特色，可见在厨艺一道上，你终究欠缺一点天分。”
严朗晴被皇帝说得抬不起头来，惨白的脸一点一点涨红，满心都是难堪与羞耻。
皇帝话锋一转，又道：“既然没有做厨子的天分，你便入宫做朕的女人吧，朕不会亏待你。”
严朗晴猛然抬头，错愕万分地看着皇帝，挣扎半晌终是点了头。她现在什么都没有了，还在厨师界处处树敌，连店面也被皇家查封，出宫之后哪里还有活路？然而当了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今后是人伺候她，何乐而不为？
皇帝摸摸她娇嫩的脸蛋，动作仿佛十分温柔，说出口的话却充斥着冷意，“既然入了宫，你就让你的家人安分点。若是给朕添了麻烦，朕可不会容情。”
严朗晴狠狠一颤，连忙诚惶诚恐地点头。恍惚中她并未发现，以往对她有求必应、呵护备至的皇帝，态度已经完全变了。他原以为严朗晴是一个单纯而又善良的姑娘，是这脏污宫闱里的最后一片净土，却原来她与旁人没有丝毫不同。她也会算计、掠夺、恃强凌弱，而她的家人粗鄙无知、蛮横跋扈，更加令他生厌。
皇帝从不相信“出淤泥而不染”这句话，陷在泥潭里的人只会变得更加肮脏，因为他们需要生存，所以会不择手段，正如他自己。于是一瞬间，他就完全摒弃了对严朗晴的那点憧憬与好感，只把她当成寻常的猎艳对象，打一棒子给一颗甜枣，用驯兽的手段去驯服她，等吃进嘴里，新鲜感过了，她与那些已经失宠的嫔妃不会有任何区别。
但严朗晴并未猜透皇帝的心思，还以为自己在对方心里始终是最特别的那一个，于是壮起胆子说道：“陛下，能否容我在家里多待一阵？我爹伤势未愈，我想等他好全了再回宫。”
皇帝深深看她一眼，半晌后无可无不可地点头。
…………
这边厢，林淡已经回到三岔口胡同，刚下马车就见几名青壮年男子大喜过望地迎上来：“林掌柜，您终于回来了！您准备什么时候开店？”
“不开店了，我不日便会离开京城。”林淡淡淡摆手。
几名男子露出如丧考妣的表情，还想再劝，却见一名太监领着一群侍卫浩浩荡荡地走过来，扬声道：“您是林淡林大厨吧？您今日赢了比赛，皇上赐您一块牌匾，您收着吧。”
林淡这才发现站在他身后的两名侍卫抬着一块用绸缎包裹的方匾，掀开绸缎后，上面用金漆写着六个龙飞凤舞的大字——金刀御厨传人，还盖了皇帝的私印。
只可惜现在这几个字，林淡早已经不稀罕了，但她依然接了牌匾，用红包打发走太监和侍卫，关上店门默默收拾东西去了。站在门外的几名男子彻底傻眼了，怔愣半晌才道：“我的乖乖，林掌柜竟然是金刀御厨的传人，了不得啊！咱们每天吃的可是御膳！”
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