“我只是怕马碰伤了孩子。”林勤笑着解释。
客套两句，郭弘磊便道：“天色不早，我们先回去了，改日再聊。”
无论是侯门之后还是戎装边军，乡民皆忌惮，不敢怠慢。刘三平躬身道：“四位一路辛苦，快回家歇息吧。”
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别过里正，一行人牵马前行，果然听见两个男孩正报信大喊：
“潘嬷嬷，你家人回来了!”
“四个，四匹马!”
“开门，快开门，他们马上到了。”
须臾，郭弘磊遥见院门敞开，家人纷纷飞奔相迎，他心里一暖，定睛望去：
周延夫妇、潘嬷嬷、小桃——三弟?阿哲怎么上赫钦来了?
郭弘磊错愕止步，瞬间愣住了。
林勤等人也纳闷，小声问：“三公子?”
“奇怪，他怎么来赫钦了?”
“公子!”小桃扶着潘嬷嬷，喜出望外，眉开眼笑。
郭弘哲敞着胡乱裹上的棉袄，兴高采烈，一头扑向兄长，气喘吁吁，激动大叫：“二哥!你终于回来了，前阵子，我、我还以为今生再也见不着你了。”说话间，他眼眶泛红，险些喜极而泣。
“三弟。”郭弘磊定定神，一把搀住弟弟，温和道：“什么叫‘今生再也见不着’?你又说丧气话了。”
“唉呀，肩膀受伤了?要不要紧?”郭弘哲提心吊胆。周延等人凑近，七嘴八舌地说：“有伤在身，快进屋坐。”
“看您脸色发白，想必失血不少。”
“这阵子家里日夜盼望，偏又身不由己，唉，干焦急。”
郭弘磊风尘仆仆，一边走向院门，一边简略答：“皮肉伤，不要紧。上月忙得抽不出空，无暇探亲。”顿了顿，他忍不住问：“你二嫂呢?怎么不见她人影?”
“二嫂带着几个人上后山去了，算算时辰，应该快回来了。”郭弘哲亲赖挨近兄长，兴奋得走路脚下生风。
原来她不在家。郭弘磊恍然，暗感失望，疑惑问：“她上山做什么?”
“打猎。”郭弘哲抢着接过缰绳和马鞭，转手交给随从。
郭弘磊霎时沉下脸，皱眉问：“打猎?家里有猎手吗?”
“没有。但你放心，二嫂带着五六个人呢，从不涉足陌生密林，只在后山设陷阱捉野兔。我曾去过一次，有趣极了!”郭弘哲迈进院门槛，转身，顺手拽了一把兄长。
郭弘磊剑眉拧起，十分不赞同，沉声道：“冬天无法耕种、无需下地，难得空闲，她不趁机休养，却去打猎?简直胡闹。”
彭长荣失望叹气，无精打采，嘟囔说：“原来是打猎去了。唉，我大老远地赶回来，翠梅也没能接一下包袱。”
“后山啊?”林勤若有所思，尚未吭声，却听人讶异问：
“二哥，你的手怎么这么烫?”郭弘哲握着兄长的手，睁大眼睛，紧张道：“太烫了，不对劲!你是在发热吧?”
“什么?”众人一惊，林勤飞快靠近，伸手一探便深深自责，懊恼说：“糟糕，真发热了!快，您快回房躺下歇着。”
“方——“潘嬷嬷才张嘴，小桃便打断道：“方大夫跟着少夫人上山去了!怎么办?”
郭弘磊脸色苍白，身上却慢慢发起高热，眼前再次发黑。他本打算去后山一趟，却体力不支，摆手道：“无妨，不必慌张，我在军中早看过大夫了。”
“所幸大夫给了一大包药!”林勤抬手一指，“药在那儿，但我胳膊有伤、行动不便，谁去煎药?”
小桃毫不犹豫，“我!我立刻去。”她心急如焚，接过彭长兴递过的包袱，匆匆赶去厨房熬药。
片刻后，郭弘磊强忍晕眩，粗略洗漱一番，换上干净衣衫，躺着闭目养神。
潘嬷嬷忧虑不安，弯腰为病人掖了掖被子，安慰道：“药就快煎好了，您先歇会儿。”
“长荣没受伤，周管事带他上后山了，给二嫂报信。”郭弘哲坐在榻沿，忐忑问：“哥，你冷不冷?”
郭弘磊仰躺，浑身发热，烧得原本苍白的脸色泛红，低声答：“不冷。”
“从一下雪，刘村家家户户就开始烧炕了，待在屋里十分暖和，偶尔甚至很热。我听说——“郭弘哲攒了一肚子的话，却被潘嬷嬷悄悄打断，他会意，忙道：“咳，等你病好了，咱们再细聊。”
“唔。”
郭弘磊精疲力倦，闭着眼睛，原是闭目养神，神志却迅速模糊，整个人仿佛飘在半空风里，又仿佛跌入江河水底，意识浮浮沉沉，肩伤疼痛竟似乎麻木了。
少顷，他陷入昏睡，人事不省，脸庞逐渐烧得潮红。
与此同时。后山坡
缓坡丛林中，一行七人坐在雪地里，围着一丛褐色藤蔓，愉快笑谈。
“天呐，打猎实在太不容易了!”翠梅伸出食指，轻轻抚摸野兔，感慨道：“咱们忙活半个月，挖了五个陷阱，一共才抓到三只野兔。假如以此为生，早饿死了。”
邹贵用绳子捆住野兔后腿，干劲十足，嚷道：“我和纲子重新布置了陷阱，过两天再来探，没准儿能逮住野猪!”
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