郭弘磊几人纷纷答：“逐渐好转，多谢大人关心。”
潘奎欣然颔首，落座并指了指丁远和钱小栓，嗓门洪亮，解释道：“今日我等奉命出营办差，晌午了，饥肠辘辘，干粮却冻成了石头，实在难以下咽，恰巡至刘村，想起郭家在此屯田，便不请自来。没给你们添麻烦吧?”
钱小栓和丁远戎装齐整，被雪风摧得鼻尖脸颊通红，双手捧着热茶，显得有些拘谨。
郭弘磊摇了摇头，朗声答：“什么叫‘添麻烦’?大人未免太见外了。”
“我们在赫钦举目无亲，同袍之间，假如路过却不进来坐坐，那才叫人惶恐呢!不知道的，还以为各位瞧不起郭家。”姜玉姝摘了雪帽，与潘嬷嬷和小桃一道，端上炒榛子、风干栗子与糕点，歉意道：“村野寒舍，只有些山货，怠慢了，莫怪啊。”
“请尝尝。”小桃把糕碟摆在几上，时隔数月，面对“登徒子“却仍窘迫，头低垂。丁远手足无措，他因为替田波受过，一度饱受明讽暗刺，局促道：“多谢。”
潘奎捏起块糕，囫囵塞进嘴里，略咀嚼便咽下肚，乐呵呵道：“哪里的话?这明明挺好的。我们半道上打了两只狍子，一只给里正家，另一只给你家。”他探头往外张望，嚷道：“嗳，彭小子，你会收拾的吧?”
“会!”彭长荣持刀，正在院子里收拾猎物，愉快答：“大人做客，竟带着猎物，大伙儿得以一饱口福了。”
“碰巧罢了，那俩狍子冻傻了，脑袋扎在雪地里，得来不费吹灰之力!”潘奎哈哈大笑。
姜玉姝见对方气定神闲，断定军中并无急务，暗中松了口气，纳闷问：“难得来一趟，人怎么分成两队了?”
“哦，有些事儿得交代每一村的里正。人多太拥挤，我让其余几个弟兄顺便在里正家用午饭，横竖各自带了干粮，还拎去了狍子，无妨的。”潘奎惬意窝在椅子里，喝茶吃糕。
郭弘磊关切问：“大人在忙什么事?”
潘奎喝了口茶，简略答：“身在赫钦，想必你们已经听说过，腊月里滴水成冰，牧河上冻，冰层厚达数尺，处处结实可跑马。惯例了，每逢冬季，北犰必定伺机袭击，我们将更严密地巡察岸线，时刻防备敌军偷袭!窦将军仁慈，命令我等巡察时顺道告诫乡民，警醒些，假如遭遇敌人，立刻进山躲避。”
“诸位冒着风雪奔波，真是辛苦了。”北犰冬袭，姜玉姝早有耳闻，一直警惕着。其实，自抵达赫钦至今，她从未彻底松懈，偶尔半夜惊醒，噩梦里充满刀光剑影、血腥杀戮、凄厉呼喊……战火未熄，老百姓休想安居乐业。
潘奎搁下茶杯，“分内职责，应该的。”
郭弘磊神色凝重，缓缓道：“牧河漫长，咱们防不胜防，确实麻烦。”
“唉!眼看快腊月了，年一过，庸州便算落在北犰手中两年了。迟迟未能收复失地，西北边军脸上无光，丢人呐。”潘奎长叹息，一拍大腿，愁眉不展，唏嘘道：“我从军二十载，大乾与北犰交战不休，胶着对峙。但当时，谁也没料到庸州竟会被攻破，城破后，足足十万人死于敌兵刀下，惨绝人寰。”
“事后朝廷查清，原来是因军饷屡次被贪墨，各卫所自然不满，士气低落，日积月累，最终致使庸州失守。”
提起北犰屠庸州城与贪墨军饷案，郭家人脸色一变，身份尴尬，顿时不知该说些什么。
钱小栓和丁远对视一眼，前者状似随意地清了清嗓子，“咳咳。”@无限好文，尽在晋江文学城
沉浸在伤痛中的潘奎回神，扫视众人，搓搓手，直白道：“哎，你们别不自在啊，我并无指责的意思，只是顺口聊聊而已。”
郭弘磊心平气静，“郭家确实有人贪了一回，获罪与受指责都是该的，无可辩驳。”
“各位能如此包容，我们感激不尽。”姜玉姝诚挚道。
“冤有头债有主，你们没贪，且为人正派，我们本不该一味地迁怒。”潘奎吸吸鼻子，埋头剥栗子，含糊说：“如今冷静想想，庸州意外失守，似乎不能全怪军饷被贪墨，自古以来，战胜战败，岂是三言两语说得清的?其实——“他皱眉打住，忌惮一挥手，无奈道：“算了算了，不聊这些!”
战火频频，朝廷顾虑大局，暂只彻查了贪墨案，尚未追究边军将领，故谁也不敢妄加议论。
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众人心照不宣，会意地岔开话头，改为闲聊其它。
堂屋里一片融洽，姜玉姝坐了两盏茶功夫，趁机打探了几件事，心满意足，起身道：“各位聊着，我去厨房看看，失陪。”
郭弘磊颔首，其余人亦客气应答。
目送人迈出堂屋后，潘奎一贯大大咧咧，压低嗓门，好奇地问：“堂堂工部侍郎的女儿，想必娇生惯养，她会做饭吗?”
郭弘磊莞尔，“当然!”他突忆起妻子曾告知“我白开水煮得特别好喝“，霎时忍俊不禁。
“诸位有所不知，只要二嫂亲手做的，哪怕是白水，兄长也觉得格外美味。”郭弘哲一本正经道。他在赫钦待久了，平日无需察言观色，言行举止大方多了，全不像以往在嫡母跟前唯唯诺诺的庶子。
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