窦勇早料到了对方来意，爽快答：“既然伤势不要紧了，就回家看看吧。伤筋动骨恢复得慢，你尚未彻底痊愈，横竖在哪儿都是养伤，本将军准二十天假。”
二十天?
“多谢将军!”郭弘磊大喜过望，归心似箭，恨不能立刻打马出城。
窦勇又问：“潘奎，你呢?你有何事?”
“将军，请恕潘奎今后不能追随了。”
潘奎起身，高大魁梧。他心里极度不舍，刚开口，完好的右眼便迅速泛红，沉重告知：“大夫们反复诊断，我的左眼，是治不好的了。军中人才济济，最近许多年轻人立了功……我年纪大，又瞎了一只眼睛，参照惯例，应该‘因伤提前告老’，请您准许。”
窦勇敛起笑意，沉默数息，沉下脸质问：“本将军年近花甲，从军数十载，一身旧伤老病，尚且拼力撑着，至今不敢懈怠，你才四十多而已，竟然‘告老’了?”
“将军息怒。”潘奎嗓音颤抖，黯然解释道：“除非战死，我原打算在军营赖到最后一刻的，谁知突然变成半瞎。按惯例，瞎眼与缺手缺脚一样，属于残废，不走不行。”
窦勇不悦地问：“不走不行?本将军几时叫你走了?莫非有谁逼你走?”
“没，没谁逼迫。那您的意思是……?”潘奎小心翼翼。
窦勇威严吩咐：“你先安心养伤，一切本将军自有主张。凭你的本事与功劳，可获得例外对待。”
潘奎霎时热泪盈眶，手足无措。
“当然，你若是执意‘告老’，本将军不强留。”
“不!不是的，我、我根本就不愿意离开。”潘奎抬袖，尴尬擦了擦泪，哽咽表示：“只是想着：一个半残，与其被劝离，不如自己麻溜儿走人吧。所以才、才——求将军收留!”
窦勇板着脸，“本将军从未劝你走。”
郭弘磊在旁，大大松了口气，愉快说：“将军英明!”
窦勇哼笑一声，脸色缓和，慷慨嘱咐：“潘奎，你也许久没探亲了，同样准二十天假!趁难得的空闲，回家住几天，好生陪陪亲人。”
“谢将军!”潘奎下跪，端端正正磕了个头。
次日是二月初五，十余伤兵结伴，骑马奔出庸州城，南下回西苍探亲。
却说赫钦县里，初九清晨，难得天晴。
姜玉姝早起，才喝小半碗粥，就饱到了嗓子眼儿，莫名烦躁。
“怎么才吃这么点儿?”潘嬷嬷关切问：“是不是粥不合胃口?”
姜玉姝摇摇头，“粥很好，只是我不饿。”
“身上觉得怎么样?”
姜玉姝认真想了想，“和昨天一样。”
“仍是腹胀腰酸?”
姜玉姝点点头，捶了捶后腰，常感觉被孩子压得胸闷气短，疲惫答：“是啊。唉，越来越难受了，简直浑身不舒坦，整天像坐牢似的待在房里，哪儿也去不了。真想快点生。”
“急不得，急不得。”潘嬷嬷安慰道：“稳婆说了，估计就这两天，随时可能临盆，切莫外出!”
姜玉姝靠着矮榻，闭目养神，拿出十二分耐性，喃喃说：“我明白，嬷嬷放心，我哪儿也不去。”
“这就对了!”潘嬷嬷笑眯眯，“前几天老周托人送来了公子的亲笔信，信上说，公子他们只是受了轻伤，伤愈便告假探亲。等他回来，孩子都出生喽。”
姜玉姝却仍悬着心，猜测说：“亲笔信是不假，但我猜，他们多半伤势不轻，信上却轻描淡写，故意宽咱们的心。”
“又来!”
“夫人又多虑了。”潘嬷嬷麻利收拾碗筷，反复开解，“您的当务之急，是生孩子，其它一概先别管。”
“歇着啊，我去厨房炖燕窝羹。”潘嬷嬷端起托盘往外走，絮絮叨叨，“早饭只吃两口粥，这怎么行?即使大人不饿，孩子也饿。”
“哎——随便你，炖就炖吧。”
姜玉姝叹了口气，拉高被子，窝在矮榻里，昏昏欲睡。
迷迷糊糊间，不知过了多久，腹部忽然一阵痛，她睁开眼睛，尚未清醒，又是一阵痛，紧接着，一股热的东西流了出来。
嗯?这是……孩子要出生了?
姜玉姝猛地清醒，慌忙挣扎着坐起，环顾四周，发觉又一阵疼，脱口喊：“嬷嬷?潘嬷嬷?潘——”
“来了!”
“来了来了!”潘嬷嬷端着刚炖好的燕窝羹，恰赶回来，绕过屏风便一惊，“怎么?肚子疼?要生了吗?”
姜玉姝忐忑不安，忍痛答：“好像是，不，我觉得应该是!”
“莫慌，躺下，快躺下。”潘嬷嬷变了脸色，把炖盅“呯～“地撂在桌上，先搀扶她躺倒，旋即心急火燎往外跑，“我立刻叫人请稳婆!”
午后，门窗紧闭，不时隐约传出痛呼声。
阶下，郭弘哲来回踱步，频望房门，紧张问：“奇怪，这都半天了，怎么还没生出来?”
“其实半天并不算长。”县令夫人何氏，特地赶来，劝说：“午饭热好了，二位先去用饭吧?”
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