“哟，小子，行啊，你今儿上午领了多少赏?”
“嘿嘿，不多不多，也就、就一两。”年轻小伙含糊答。他见同伴起哄嚷“请喝酒”，顿时后悔炫耀，忙收起钱袋，打岔问：“不知‘司农卿’究竟是管什么的官?官位大吗?”
同伴嘀咕几声“抠门吝啬”，随口闲谈，“听说是专门管农桑的。去年，朝廷设立了司农衙门，让姜知州负责掌管，她是第一位司农卿，正四品，深受朝廷信任，屡次升迁，真个是‘巾帼不让须眉’。”
“她丈夫更加有本事!郭将军已经封侯了，镇北侯，大名鼎鼎。”
“姜知州也不错，两口子都是有能耐的人。不然，哪儿来的‘宁州’?从前的图宁县，百姓穷，官府也穷，闹饥荒，日子苦啊。”
“我小时候经常挨饿，亲戚朋友也少有富足的，吃了上顿愁下顿，那滋味，够难受的。”
……
下一刻，一辆马车缓缓驶来，车夫勒马，搀下一名身穿青色官袍的陌生中年人，其随从赔笑走向门房。
方才拿出钱袋炫耀的年轻人立刻小跑相迎，抢在同伴之前，扬起笑脸，“这位爷，不知您来宁州府衙有何贵干?”
来人擦擦汗，“我家老爷乃滁节知县，专程拜访知州大人，有事相商。”说话间，他递上名帖的同时，悄悄塞了一角碎银，“烦请通报一声。”
门房熟练收下跑腿赏钱，歉意告知：“不巧，知州大人外出办事，还没回来。”
“啊?那、那怎么办?”
门房热情洋溢，“无妨，小的可以帮您禀报同知大人，多半会安排客人住下等候。请稍等。”
“好，好，多谢!”
结果，滁节知县喝了半天茶，又回客房歇了一觉，至傍晚时，知州仍未返回府衙。
暮色四起，塞外长风猎猎。
姜玉姝骑马回城，穿过街市，街道两旁商铺林立，车水马龙，行人熙熙攘攘，热闹极了。
宁州虽是塞外之地，却盛产粮食，商贸繁荣，被誉为“塞外江南”，犹如一颗明珠，拂去蒙尘之后，熠熠生辉。
入夜，护卫簇拥下，姜玉姝按辔徐行，途经酒肆茶馆、当铺布庄、粮坊面摊……食物飘香，商贩吆喝，冷不防传来一阵娇媚调/情与悠扬乐曲，是妓坊女子在殷勤揽客。
她顺路巡察了一番，待踏进后衙，夜已漆黑。
“娘!”
“您回来了。”郭炅十五岁了，少年英气勃勃，疾步迎接母亲，“滁节知县前来拜访，等了半天，在客房住下了。”
“哦?派人去说一声，今天太晚，倘若没有急事，请他好生休息，明天再见面。”奔波操劳，风里来雨里去，姜玉姝的身体逐渐不如年轻时，面露倦色。
郭炅立即打发小厮去传令，关切问：“事情办妥了吗?”
“几个镇争执数年，在官府主持下反复丈量，终于把那片荒山划分清楚了。”她走向卧房，疲惫说：“否则，娘实在不放心离开。”
“母亲辛苦了，进屋坐会儿，晚饭马上好!”
母子边走边聊，路过厢房时，听见挪动重物的动静，她抬脚前去一看：
地上两个木箱，婆子正合力往外搬。
“母亲回来啦。”郭晓嫣亲昵贴近，下人纷纷行礼。
姜玉姝含笑问：“行李还没收拾好吗?”
“快了快了!”郭晓嫣已及笄，出落得亭亭玉立，雪肤花貌，脆生生说：“这两箱是各色砚台和石雕，女儿想带回都城，送给亲戚们。”
“随你。不错，懂得给亲戚带礼物了。”
郭炅顺手打开箱子，拿起一块鹅黄缀绿的砚台，“两箱石头，忒沉。”
“放车上呀，又不用人拎着。”少女把砚台放回箱内，“这些石料，大多是父亲带着咱们去草原边上乱石沟捡的，精挑细选，辛辛苦苦，我一个也舍不得丢。”
郭炅不喜欢五颜六色的石头，“既然妹妹喜欢，那就统统带回都城!”
“娘，父亲什么时候能忙完?”
姜玉姝坐在一旁喝茶，“说不准，指挥使必须把公务交代清楚才能离开。总之，月底启程。”
“然后呢?”
“什么‘然后’?”
少女环顾住了几年的卧房，神色有些茫然，“这次回去之后，我们还会回来吗?”
姜玉姝一愣，捏着茶杯，凝望窗外苍茫夜空，思绪万千，沉思不语。
“回来做什么?”郭炅也有些茫然，“咱们老家在都城，爹娘又已经升迁调回家乡，应该不会再回来了?”
姜玉姝定定神，缓缓答：“当年，遭流放的时候，娘……十六岁，似乎一转眼，二十年就过去了，娘在西北足足生活了二十年，安家立业，早已把边塞当成‘家乡’。日后，如果有机会，我一定回来看看。”
“到时别忘了带上孩儿!”郭炅话音刚落，郭晓嫣接腔：“还有我!”
姜玉姝笑着颔首。
话虽如此，但她快四十岁了，身体一年不如一年，三千里长路漫漫，兴许过几年就禁不起跋山涉水颠簸之苦。
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