越是数落，周太后越是愤怒，什么罪名都往那个县丞身上安。若是真按照她所说的罪名来处置此人，大概这位徐顼足以被凌迟数遍了。朱祐樘静静地立在殿外，听着她带着熊熊怒火的指责，忽然道：“孙儿参见祖母，给祖母请安。”
见他来了，周太后这才勉强收敛了些许，皱着眉道：“皇帝，那个鱼台县县丞奏议的事无凭无据，反倒是将前朝后宫搅得一团乱，实在是不能轻饶。拿着流言来奏事，此人定然只是为了博得名声，想借着咱们皇家的声名与混乱扶摇而上，必定不是甚么好东西。”
“是么？”朱祐樘平静地望着她，“那真的只是流言么？”
“……”周太后怔了怔，定定地回望着他，“否则呢？你以为这种无稽之谈是真的？”
“祖母，孙儿那时候年纪虽小，却也并不是甚么都不懂。当时的情形，如今依旧是历历在目。其中有多少疑点，孙儿心里很清楚。”朱祐樘接道，“原本万氏已死，孙儿也并不打算追究甚么罪责。可是，身为人子，至少应当求得一个真相。”
“真相便是，纪淑妃突发急病，来不及见你一面便走了。”周太后捏着手腕上的菩提珠，淡淡地道，“外头传的都是无凭无据之言，根本没有必要理会。否则，咱们皇家岂不是成了活生生的笑话。”
“祖母，孙儿也不愿意咱们皇室的声名受损。孙儿只想要真相，只想知道当年究竟发生了甚么。”朱祐樘道，眼眶微微发红，“我的母亲究竟因着什么而逝世，至少我应该知道事实，而不是那些充满虚伪、粉饰太平的借口。”
周太后尚是首次见到他如此固执的模样，不自禁地想起了同样是死不悔改的大行皇帝。她怎么会以为，这父子俩的秉性全然不同呢？在这种莫名的固执上，他们简直是像极了，谁都无法说服他们，更不可能动摇他们的意志。
想到此，她越发焦躁了，怒道：“知道之后呢？你待如何？真要将万氏的谥号削掉？！将她的坟墓掘开？！将万家人都全部处死？！让你父皇不仅挣了个昏庸的名声，连在地底下也不得安宁？！你明知道他最在乎的便是那个宫婢！若不是事涉你父皇的遗言，事涉他的生前身后名，事涉咱们皇室的名声，我又何必替那个宫婢说话？！”
“不，祖母误会了。已死之人，孙儿不打算追究；与此事无关的人，孙儿也不打算连坐。孙儿只是纯粹地想要得到真相，想让还活在世上的证人出面，想让逍遥法外的从犯伏罪，仅此而已。”朱祐樘恳切地回道，“此案可以悄无声息地调查，不惊动任何人，调查结果也不必公之于众。如此，祖母便不必担心父皇的名声，亦不必担心皇室的名声了。”
虽然他并不认为，经过父皇这些年的闹腾之后，父皇与皇室还剩下什么好名声。不过，他的本意只是追求真相，也仅此而已。此案轰轰烈烈地闹出来，确实于皇室不利。明面上可以将此案视为流言，可私底下该做的必须做足。他不能让他的母亲蒙冤而逝，也必须将母亲该得的一切都给她——譬如公正，譬如真实，譬如尊谥，譬如地位，譬如祔葬。
周太后蹙紧眉，深深地叹了口气，有些无力地坐在了软榻上：“罢了，罢了。既然你想知道，我便告诉你罢。”她定了定神，低声道：“你的母亲，其实是被万贵妃逼着服毒自尽而亡。你应该明白，她为何会作出这样的选择。”
朱祐樘怔住了，泪水再也止不住，打湿了他的脸颊。
原来，原来到底是他拖累了她。
张清皎望着他，脸上皆是掩饰不住的心疼与怜惜，只恨不得能紧紧地抱住他、温声地安慰他。可是，在众目睽睽之下，她却什么都不能做。甚至连牵他的手，都是一种违背礼仪的“逾越”。
王皇后闭了闭眼，低声道：“太子妃，将皇帝扶回清宁宫，好好歇息罢。”她从未当过母亲，却也知道，绝大多数母亲必定会毫不犹豫地为孩子献出自己的生命。但这对活下来的孩子而言，却是无比残酷的真相。所以，她选择始终保守这个秘密。却没想到，最后还是躲不过这么一天。
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“她是为了我，才不得不服毒自尽的。当时，我被万贵妃‘收养’，住在安喜宫内。她若是想要我的性命，随时都有可能下手。万贵妃定然是百般暗示，胁迫母亲不得不做出选择，以她的性命来换我的性命……”
“呵呵，是啊，我怎么会一直没有想到呢？那时候万贵妃收养我的目的，便是想成为未来的圣母皇太后。可生母尚在，养母哪里能称得上是‘圣母皇太后’？我怎么可能轻易与她亲近得起来？因此，她必定不会让母亲活下去……”
“都是我拖累了她……害得她没有过一天安生的日子，每时每刻都提心吊胆，唯恐被万贵妃发现我的存在。连我认祖归宗也是拖累了她……我们实在是太弱小了，她怎么可能在危机四伏之中护得住自己……”
朱祐樘紧紧地握住张清皎的手，喃喃地低声说着，每一句话，甚至是每一个字中，都充满了愧疚与懊悔——如果母亲没有怀孕，如果他没有出生，至少她还能安然地活在宫廷的角落里，悄悄地老去。而不是像如今那般，年纪轻轻地就离开了人世。
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