张绶同样也没什么出众之处，娶妻赵氏，生了二子一女，夫妇二人早早地便撒手西去了。因他与张缙年岁相差甚大，儿女的年纪都不过比张岐之子张忱大上几岁罢了，远远不及自立。稚子失怙失恃，张缙怜惜侄儿侄女无人教导，便亲自将他们教养长大，视他们为己出。
原本他想将儿孙们都交给儿子启蒙教导，却无奈张岐因仕途无望而郁结于心，英年早逝。于是，他便只得亲自上阵教导。教养了几年后，他发现唯一的孙子张忱资质平平，倒是大侄儿张峦颇具才气。因而，失望之余，张缙只得将张家复兴的希望都寄托在张峦身上……
想到这里，垂垂老矣的张缙深深地看向头上已生华发的大侄儿。他等了十余年，眼睁睁地望着意气风发的少年郎渐渐长成一位眼底郁郁的中年男子，不可谓不感慨。张峦的才学并非虚假，迟迟不中举，或许是时运不济，又或许是他们张家在这一代与官场无缘罢。
不过，这倒也无妨。他已经想开了，并不强求儿孙们中举、中进士。只要张家的家风不堕，迟早会出现能以科举晋身的后代。眼下，就让儿孙们都好好地过日子罢，也不必因着科举不第而毁掉了他们的半生。
张缙并没有将自己心里的念头说出口，而是笑呵呵地看着儿孙们吃了带着金钱银钱花钱的扁食，纷纷掩住口轻轻地吐在旁边的碟子里。清脆的撞击声，仿佛带着吉祥的祝愿，也给人们带来了新年的期盼。
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京师，禁城。
皇室庆祝年节的排场，自是气势宏大，亦更加热闹非凡。即使留在封地的藩王们都不能入京，嫁在京城里的公主们也拖家带口地过来了。加之皇帝陛下膝下的八位皇子、四位皇女，更显得皇家枝繁叶茂。
周太后握着爱女重庆长公主的手，与她低声絮叨着近日宫中发生的大小事。目光落在朱祐樘身上的时候，她不由得轻轻叹道：“二哥儿眼见着就到年纪了，皇帝也不提他的婚事，我心里实在是替他着急啊。皇帝不急着抱孙儿，我可是急着抱曾孙的。”
“陛下自有打算，母后不必担忧。”重庆长公主性情温和，宽慰道，“今年二哥儿虚岁才十六，当年陛下大婚的时候可是已经十八岁了呢，想是他觉得应该迟一些大婚才合适罢。等到二哥儿开始选太子妃了，儿臣便过去替母后掌掌眼，怎么样？没有人比儿臣更懂得母后的心思，必定会给母后挑出最合适的孙媳妇。”
周太后禁不住扑哧笑了起来：“也罢，到时候便让你去初选，给我多挑几个好姑娘。”她一直担心万贵妃会插手太子妃的人选，若有重庆公主监督，想必这个宫婢也很难折腾出什么幺蛾子，坏了孙儿的好姻缘。
正在举杯与长辈们饮酒的朱祐樘忽然觉得脊背微微一凉，禁不住借着仰头啜酒，回首看了一眼。周太后与重庆长公主窃窃私语的模样落在他眼里，母女俩含笑望过来的目光正巧与他对视。他直觉她们似乎在谈论与他相关的事，于是亲自斟了一杯酒，恭恭敬敬地上前相敬：“愿祖母与姑母身子康健、福寿绵泽。”
“你也得好好爱惜自个儿的身子才好。”周太后抚了抚孙儿的头顶，满面慈爱地道。
朱祐樘垂下眸，遮住了眼底的诸般情绪：“孙儿省得，祖母放心便是。”
除夕夜宴结束后，皇室众人一同赏了盛大的焰火。不久，公主驸马们便陆续离宫，朱见深则带着宫妃子女，奉着周太后回到西宫。见周太后似有些寂寥，朱见深便主动提出，留在西宫一同守岁。
周太后自是高兴不已，忙让宫婢好好布置一番，也好教孙儿孙女们不必拘在她身边，能更自在地顽耍。一切布置妥当后，周太后倚在榻上，无视了坐在朱见深旁边的万贵妃，缓缓地与儿子回忆着陈年往事。
朱祐樘领着弟妹们在旁边顽投壶。他甚少顽这样的游戏，骑射也不怎么得空练习，但投壶却极为精准。小皇子小公主们平日里难得见他一回，原本还与这位兄长有些生疏，见他这般厉害后，便都争先恐后地围了上去。无形之间，隔阂与疏离就已是消失得无影无踪。
“瞧瞧二哥儿，这些天眼见着又瘦了。许是身子还不曾完全养好的缘故。也不知我让太医给他开的那些药，他是不是记得按时服用。”周太后轻叹道，“外头的风那般狂烈，我真担心他一出去，便会被风卷走。”
朱见深随着她的目光望过去，正好瞧见躬下身细心教妹妹如何投壶的朱祐樘。只见少年清瘦的身体似乎已经有些支撑不起外头的衣衫，显得处处都有些过于宽大。随着他的动作，再宽大的衣袍也遮不住那两片支楞出来的肩胛骨，仿佛蝴蝶的双翼，勾勒出起伏精妙的线条。抬起的细瘦手腕更引人注意，似是一掐就断，格外惹人怜惜。
不过，这一瞬间，朱见深想到的却不是关怀儿子的身体情况，而是这些天万贵妃时不时便在他跟前唉声叹气提起的话头——
“臣妾也是替陛下、替咱们国朝着想，才会这样劝陛下。说句不好听的话，太子的身子骨看着便不是个长寿的。万一他先陛下而去，又没有留下子嗣，再悉心教养出一位太子恐怕也已经迟了。再者，就算他成婚登基，亦有可能早逝，留下孤儿寡母反而容易生出动荡来。”
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