闻言，周彧一时哽住了——那名西席绝不能被逮住！要是被锦衣卫抓住，甚么都得供出来！不仅仅是这回买卖试题之事，他还知道长宁伯府不少阴私！该死，他不该将那人放走的！谁知道那人究竟识不识趣，会不会将这些事透露出去？！
周寿的反应更快些：“娘娘，我们也相信锦衣卫必会秉公办案。但已经有仆从被抓住了，瓜田李下，难免会惹人猜疑。我们也是为了咱们周家的名声着想啊。”
“行了，我知道了。”周太皇太后蹙眉道，“科举弊案事关重大，周家绝不能牵涉其中。都几十岁的人了，连家里人都管不住，我都不知该怎么说你们是好。”说罢，她注视着两个须发皆白的弟弟，轻轻一叹，“你们也须得记住，我只能护你们一时，护不住你们一世。”
周寿与周彧怔了怔，忙叩首谢恩。周太皇太后懒怠再瞧见他们，便挥了挥手。两人不敢再多言，朝着坐在旁边的重庆大长公主与崇王笑了笑，躬身告退。
崇王目送着两位舅舅的背影，拧紧眉与重庆大长公主对视一眼。他思索片刻，禁不住出声道：“母后，儿臣忽然觉着，两位舅舅好像从未变过。”
周太皇太后斜了他一眼：“我知道，你是想说，他们这几十年简直是白活了，根本没甚么长进。”其实她又何尝不知道，两个弟弟眼皮子浅，气量也格外狭小呢？但她能怎么办？再怎么窝囊废，再怎么没用，再怎么欺善怕恶，那也是她的弟弟啊。她护了他们这么多年，难不成如今能将他们撂下不管？
崇王垂下眼，接道：“唯有吃亏，方能长进，所谓‘吃一堑，长一智’便是如此。许是母后一直将他们护得太妥当了，他们才不知该如何办事，依然和老顽童似的。儿臣倒觉得，教弟如教子，切不能太过宠溺纵容。”
周太皇太后沉默片刻，长叹道：“已经太迟了。”曾经她觉得两个弟弟虽没有为人处世的智慧，但好歹都有爵位在身，又有她相护，也没有甚么人敢欺侮他们。便是他们为恶，也不过是作些小恶，与万氏贱婢的弟弟相比名声好多了。可如今，与严格约束族人的王家、张家相较，周家的名声却已经是外戚中最低的。
“几十年都这样过下来了，还能让他们改不成？他们也不曾做过大奸大恶之事……只要有能支应门庭的后辈，再撑几代应当无妨。”
崇王满脸皆是不赞同之色，却也并未再提此事。只是，离宫的时候，他刻意等候重庆大长公主，姊弟俩同行往宫外而去。路上，重庆大长公主将她所知的科举舞弊案内情与他说了，崇王这才知道其中还有张家的缘故。但他怎么都有些想不通：“姊姊可知，舅舅们怎么突然与张家过不去？”
重庆大长公主苦笑道：“听说，张家曾经拒绝与周家结亲。两位舅父觉得丢了颜面，从此便将他们家视为眼中钉肉中刺。我也曾经劝过他们，可那时候母后与皇后的关系也不太好，他们便仗着母后撑腰，说是要替母后出气。如今宫里早已是一片和乐融融，偏他们迟迟都转不过圜来，还使这样下作的手段。”
崇王听罢，摇首叹道：“也不知他们能不能听懂母后的意思。”周家是靠着母后发迹的，但即使母后再寿数悠长，也比不过正年轻的皇后。周家已是日薄西山，而张家正是朝阳升起。两家交恶，最终落败的是哪家，还用得着说么？偏两位舅舅怎么也想不清楚，竟然将一件小事生生地扭成了仇怨。
“若是你以后能留在京中，或许可适当约束他们一二，和缓周张两家的关系。”重庆大长公主道，“此外，母后认为周家如今尚有能支应门庭的后辈，我却觉得那些孩子都已是醉生梦死，教不好了。所以，你若能挑出两三个孩童带在身边仔细教养，或许周家尚能延续几代。”
“姐姐可真是将我看得太高了。”崇王无奈而笑，“留京……尚不知是甚么时候的事。如今我尚且如履薄冰，周家的事……也只能随缘了。”
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周太皇太后决定维护弟弟，很快命人将朱祐樘请到仁寿宫细谈。朱祐樘将证据呈给她瞧，她却摇首不看，只道：“我就剩这两个弟弟了，纵然再愚蠢，也是我的血亲。只要我在一日，总不能让他们出事。而且，他们那点儿小手段上不得台面，也没闹出甚么事来，不如便就此抹平罢。”
朱祐樘早已预料到她的态度：“祖母，这一回没闹出甚么事来，下一回呢？”
“我会严加约束他们，不让他们再胡闹。”周太皇太后接道，“张家这次确实是受了委屈，我会给他们一些赏赐，让他们压压惊。回头让人从我库房里取几套压箱底的头面首饰，给皇后送过去，教她也安心些。”
朱祐樘道：“孙儿相信祖母，便再给他们一次机会罢。不过，事不过三。再有下一回，希望祖母能让孙儿秉公行事。”说罢，他立起来，向着周太皇太后躬身行礼。
周太皇太后闭了闭眼，良久方道：“好，我答应你。”
张清皎听闻此事始末后，冷冷一笑：“祖母一向护短，偏心自己的血亲，我能够理解她的选择。可这世上不止她一位长姐，她想维护自家弟弟，我也想维护自家弟弟，给他们讨还公道。正巧我身子骨也养好了，也该动一动了，不然都该生锈了。”
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