这还不算是最难熬的事。这两天主家心善的大老爷刚过世，他家那个只会吃喝玩乐的儿子就说要涨租子。他算了算收成，新租子交上去后，剩下的只堪堪够填饱肚皮。要是遇上灾年，简直就是不给他们家留活路！
老李头抹了一把脸，觉得还是得去主家再求一求, 说不定使使劲儿就能让对方答应暂时不涨租子。至于儿女的婚事，只能扯点粗布，去与村里差不多的人家说说看。大家都为婚事发愁, 那就干脆换亲。闺女换闺女，眼下过的啥日子，以后就过啥日子。啥日子不是过呢？谁不是这么熬过来的？
他正要出门，去洗衣服的李婆子带着闺女回来了，赶紧喊住了他：“你还记得你四叔公家的兄弟不？俺刚刚在溪头听人说，他在那啥……啥皇庄里干活，日子过得不比咱主家差！你去瞅瞅，看能不能找他们借点银钱，给大儿二儿和翠翠都办了亲事！”
老李头闷声闷气回道：“都已经多少年没见过了，哪有脸上门去借钱。”
“你要能借得回来，娃们的亲事就有着落了！连扯布头买红纸的钱都没有，你让他们怎么定亲！真要是换给别人家，过的还不是咱们这样的苦日子！！你就忍心看着他们以后饿死？！”李婆子红着眼睛道。
老李头蹲在地上想了半天，唉声叹气了好半晌，第二天还是稍微收拾收拾出发了。他们这个村子离皇庄并不远，也就二十多里地。当年那庄子还不是皇庄的时候，过的日子也和他们现在没啥区别。后来不知怎么的就成了皇庄，听着那名头，谁都不敢再往里头去，也没有人再走亲戚。
老李头来到皇庄的地界，就瞅见外头种了一圈树，只有一条压平的沙石路供人通过。砂石路尽头有间瓦房，里头住着一户人家。见他是陌生人，那户人家问他是来做啥的，他老老实实地答了，他们就让自家大丫头去找他那多年不见的大兄弟。
老李头蹲在屋外等着，茫然地看着远处青翠一片的田地。话说，那是种的啥？怎么长得那么高？眼下不该种冬麦了么？啧啧，皇庄里种的东西都跟外头不一样啊。
等到他那大兄弟来了，老李头打量着对方红光满面的模样、浆洗得干干净净的齐整衣裳，不由得心里羡慕。跟着对方在皇庄里走了一遭，在他家的瓦房院子里转了转之后，他更是羡慕了，忍不住咂嘴：“兄弟，你这过的日子才叫日子。唉，不像俺家，都快揭不开锅了。”
“那你还留在外头干啥？”对方眼睛一瞪，挺了挺胸膛，“这两天俺听管事的说，宫里的娘娘让人把周围的山地都买了下来，正要召人开垦些山地哩！俺们庄里不少小年轻都去城里铺子里干活了，正好缺人。你们干脆过来干活，要是干得好，一两年保管就能挣出一间屋子！只要一家子不是懒人，保管活得比以前像样多了！”
老李头心里火热，又有些舍不得自家的茅草屋。直到对方把他带到管事的面前，听管事的亲口说要召佃户，干得好的佃户还能得赏钱，他才狠了狠心答应过来。没了屋子，就暂时租大兄弟家的屋子落脚！看这皇庄里几乎家家户户都住着大瓦房，辛苦几年他家说不定也能挣间瓦房呢？这要是在外头，瓦房就别想着挣了，茅草房都不一定能保得住啊！
就在老李头招呼着全家搬进皇庄的时候，听说原先那个主家的败家子出去赌钱赌输了要赶紧卖地。结果，皇庄的管事接到消息立马就过来，收了这家上百亩地。这下老李头不用搬了，还是住在家里，佃的皇庄的地，真正成了皇庄的佃户。
皇庄的佃户可不兴收租，而是算工钱和口粮。种地种得好另有赏钱，怎么都比指望着一辈子从地里刨食强些。老李头盘算着来年开春在地头上种一排果树，把皇庄的地和村里的地分隔开，然后笑出了一脸褶子。
皇庄周边，成百上千家穷苦佃户也和老李头一样，成了皇庄的新佃户。看着皇庄老佃户们红红火火的日子，他们顿时觉得有了奔头，热火朝天地开始开垦山地。指不定垦得卖力些，年前能得些赏钱，过个宽裕些的大年呢！
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若是这年头消息传得快些，说不得便会有人发现，皇庄最近无声无息地多了不少地。首先增加得最多的是价钱低的山地，有主的便按市价买下来，无主的直接在官府鱼鳞册上一勾，就成了皇庄的山地。绝大部分山地都须得按皇后娘娘的意思维持原状，可即使只是开垦一成，那也是上千顷新地了。
其次便是收拢那些为求钱急用而低价买卖的农田。离得近的直接并入皇庄，离得远的通过置换聚成新的庄子。虽说绝大多数农田买卖都零零碎碎，皇庄的管事们都有些看不上。但皇后娘娘吩咐了，这是细水长流、积少成多的事儿，绝不能轻忽。只要好生攒攒，指不定一年半载就能攒出个一百顷的庄子呢？
再次是以零碎中等田或上等田，置换那些田地贫瘠的庄子。与贫瘠之地相比，人们当然更喜欢好田地。拿一个中等田为主的小田庄，换一个以贫瘠地为主的大田庄，定然有不少人都愿意换。有了玉米种子，皇庄不在意田地贫瘠一些，反倒是地越多越好。
最为关键的，便是由东厂暗中查证皇庄附近那些秀才、举人以及进士的免税田亩究竟是否符合朝廷规定的亩数，哪家皇亲国戚或者勋贵私自占田没教人知道等等。不查不知道，一查吓一跳，原来不少田地都算是“隐田”或者强占之地。
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