魏襄心里也责怪母亲偏心，却敢怒不敢言，只能好生劝慰妻子。这话却不知怎么传到老夫人耳朵里，老人家当即将全家人都唤到唤到中院。
郑氏当着老夫人的面格外恭顺，一个字也不敢多说。
老夫人只肃着脸，将两个孙儿唤到跟前：“你们两个不日就要参加科考，务必定下心思，一心向学，不要受旁的事干扰。”
魏祈宁和魏祈安一齐应了。
老夫人缓下神色，拉着魏祈宁坐到身旁：“宁哥儿，你考武科，更要好好保重自己的身子才是，有想吃的想用的，尽管同祖母说。”
魏祈宁温声道：“多谢祖母关心，孙儿目下都好，无甚短缺。”
郑氏却终于忍不住，拉过魏祈安委屈的望着老夫人道：“母亲，一样都是您的亲孙儿，怎能对宁哥儿这般偏心？”
老夫人冷眼看魏襄：“你媳妇儿说我偏心，你呢？你这个当爹的，能不能做到一视同仁？”
魏襄被母亲问得脸色不好，支支吾吾道：“母亲，这……这如何能相提并论？”
郑氏也还欲说些什么，却被儿子以眼神制止。魏祈安也明白祖母偏心，但归根究底，乃是因母亲行事不当。
老夫人总算也不愿迁怒孙子，缓下脸色对魏祈安道：“安哥儿我是不担心的，你母亲样样都替你打理得好。我这几日便在佛堂里，替你兄弟两个诵经祈福吧。”
魏祈宁两兄弟一同谢过老夫人，众人叙话片刻，便各自回房。
临到西院前，周姨娘身边的婉琳悄悄的走到魏祈宁跟前，手里捧着个小小的绣袋递上来，一双水灵灵的眼睛瞅着哥哥，细声道：“送给大哥哥。”
魏祈宁弯腰接过，摸摸小女娃的脑袋柔声道：“琳姐儿，这是哪里来的？”
婉琳踮起脚尖，凑到魏祈宁耳边小声道：“娘偷偷让人到庙里给大哥哥求来的，叫大哥哥好好考学！”
魏祈宁笑着将那小绣袋仔细收到怀里：“谢谢琳姐儿，也替哥哥谢谢你娘。”
小女娃脸上露出个欢喜可爱的笑容，微微跳着跑回母亲身边。
宋嬷嬷正领着腊梅做着针线，看她回来，赶紧将她带进里屋，让腊梅关上门出去，替她宽衣。
依次除下襕衫、中衣，乃至亵衣，露出白皙光滑的娇嫩肌肤，肩胛下一寸，却紧紧裹着三寸宽的白布，一层层，一圈圈，绕了又绕，终于缓缓解下。
少女娇柔的身子被那裹胸布缠出两道红痕，胸口两团玉雪如初生的嫩芽，终于冲破土壤。好容易得到释放，她如玉的面颊上双眉微蹙，露出些许痛苦的神色。
宋嬷嬷满脸心疼，替她轻轻按揉背上勒出来的红印：“好好的姑娘家，竟要遭这等罪。”
魏祈宁按住宋嬷嬷的手，穿上两件宽大的衣袍，对镜子照了照，确认看不出异样，才道：“总比每日困在这方寸院中，无所作为的好。”
宋嬷嬷仿佛还想说话，却忍了下来，替她端了姜茶来：“冬吃萝卜夏吃姜，如今要入秋了，少爷快再饮些姜汤。”她凑近魏祈宁耳边低声道，“于女子的身子有好处，将来少爷可少吃些苦头。”
魏祈宁饮下浓浓的姜茶，只觉又甜又辛，即刻出了一身热汗，浑身都舒坦了。
她铺开纸，研磨提笔，又将《武经七书》中的选段抄了两遍，既当练字，又当温习背诵。
前两次休沐，她都跟着郑怀文去火|枪营练习使手铳，平日放学回府，则着重练字，阅读背诵时文，对照文试过去的策论考题逐一做文章，而后交给国子监专教策论的先生批改。
教策论的顾先生原来忙着指点旁的学生，对魏祈宁颇不耐烦，但读了她的文章，倒也认为是可塑之才，便花了些时间好生指点一番。
……
国子监中早已经停了学，考生们各自在家中温习备考。
八月初九，便是乡试第一场，考的是四书的四题。魏祈安一大早就由家仆送去考场，魏祈宁与家人一道在门口送了他，便回西院继续读书。
八月十二考经义和诏、判、表、诰，魏祈宁也不考，须得等十五日的策问才去应考。
林家派人来送些上好的人参等滋补药材给魏祈宁，过来的仆妇却被郑氏派人挡在门外进不来，直到西院里的丫头出去采买，才遇上林府的人，将东西送了进来。
长安在外头嘀嘀咕咕：“听说是夫人让拦着，说要给二少爷留门开道，不让旁人进出。”
腊梅气歪了眼：“二少爷一早就应考去了，天黑后才会回来，如今晌午，留什么道？”
宋嬷嬷赶紧低声喝止，不让屋里的魏祈宁听见，取了一小片人参炖进鸡汤里去。
她这几日都担心得很，听闻科考的考场上检查十分严格，甚至由传闻要脱光了衣服检查是否有夹带，若果真如此，少爷该如何应对……
她想着想着，手上一个不防，触到炭炉上烧得火烫的砂锅，不由的“哎哟”叫了一声。
魏祈宁隔着窗子听见声响，赶紧开窗问：“嬷嬷如何了？”
宋嬷嬷用冷巾子敷着手，摇头道：“烫了一下，无妨的，少爷别分心。”
魏祈宁对她的担心有些知晓，便凑过去低声道：“嬷嬷别替我担心，我知晓的，科举查夹带严格，但我是国子监的考生，对勋戚子弟不那么严格，只不过是稍稍一看便算过了。”
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