倒是王美儿来看过半日，让他把其中一根缀满花骨儿的树干砍去。
徐炳永原最喜爱那树干曲婉绵长，听得王美儿提议很是半信半疑，却也无旁的法子，哪想真的砍去，那老梅的风韵倒活过来一般。
王美儿笑道：“只因砍掉的树干太招人，抢夺了别的枝条姿丽，致阁老眼中皆它而再无旁物。现把它弃了去，此时满树枝桠平分秋色，反令人以为美了。”
徐炳永拈髯凝神，他忽儿想通了。
免官罢职，再复位掌权，并非眨眼即成的事，这其中的风云诡谲、人心难测实难理顺道清，他铤而走险，以退为进，是决不容出半毫差池的。
整个朝堂能与他徐炳永斗狠争权的，除沈泽棠再无二人。
他知沈泽棠慎思笃行，表外温和儒雅，心思却深藏难测，能通情理亦能手段冷酷，是以居高位至今仍捍然难倒。
徐炳永是很欣赏他才能的，若沈泽棠乖乖听他的话，凡事顺他的意，或许有朝他真的辞官退隐，首辅之职传他便是。
哪想工部右侍郎秦砚昭几日里来寻他，说的那番话让他十分震惊。
原还持怀疑之态，那秦砚昭却不慌不忙拿出证物，让他实在不得不信，继而愤怒至极。
自己的侄子徐镇功二月前秋后问斩，听闻坐于囚车之中，竟被沿街百姓扔石块，砸鸡蛋，甚大棒捶击，还未拉至刑场已是半死不活，其状怎一个惨字了得。
他气得卧病于榻数日。
却原来是沈泽棠这厮口蜜腹剑，暗中行釜底抽薪之法将他算计。
沈泽棠即无情，就莫怪他狠辣，侄子徐镇功的黄泉路上，岂能少得人作陪。
“长卿，我已是知天命年纪，早视名利如烟尘，首辅与我非重，而你正值壮年，凡事需多掂量，野心太过倒易适得其反啊。”
沈泽棠抬眼，却见徐炳永也正意味深长的看他，两厢视线相碰，他心底冷意骤起。
却也不动声色，只是道：“阁老说的是。”
“你随我内阁主事多年，虽有能力却阅力尚浅，以至眼界很是狭隘。”徐炳永说，“我免官之前已提奏本，你为吏部尚书，纠察百官、考核业绩为已重责。现官员贪墨案频出，言官弹劾激烈，长卿亦付有责任。因故，此次任你兼两江巡抚，前往江苏、安徽、江西三省巡察天下，行抚军安民，复核重案等职。听沙公公说皇帝已批红，你只待圣谕就是。”
他顿了顿又道：“江西近年颇不太平，尤以吉安为盛。因酷吏盘剥严重，早已激起民变，听闻那里流民盗寇聚集成队，攻城抢地谓然成风，驱赶知县等官吏，将衙门强夺占领，而派去的将兵数万，剿有二年余，却无甚建树。此次你去需重查江西总督高海，可有失职之嫌。”
沈泽棠有些诧异，暗忖徐炳永竟将此事瞒得滴水不漏，连内阁票拟竟都掠过他……
先斩后奏，这不像徐炳永素日里对他行事之风格。
沈泽棠抿抿嘴唇，语气依旧沉稳：“是，阁老今日之言，下官定当谨记在心。”
徐炳永笑了笑，遂缓缓起身，一旁侍从忙替他披上大氅，王美儿也让丫鬟收起琵琶，迈着碎步近前来。
徐炳永走到门边，忽而顿住步，回过头来看看恭立的沈泽棠，沉声道：“此次一别，不知何时能再见，你好自为之罢。”
言毕也不等他开口，径直带着王美儿，出得门去不提。
……
沈泽棠出得院落，廊前檐角滴嗒滴嗒，不知何时飘起雨丝来，沈容替他撑起青布大伞。
他接过徐泾手中的黑色大氅，边慢走边凝神沉想，迎面过来几个妖娆娼妓，堕在红尘中翻过多少浪，一瞧便晓那爷非凡的尊贵，索性抛着媚眼儿痴痴笑。
“走开！”沈容板着面孔低声叱喝。
那娼妓讪讪的避开，沈泽棠忽抬头问徐泾：“沈桓呢？”
“二爷，在哩。”沈桓从暗处现身，知他要问什么，忙拱手禀话道：“冯舜钰我送至百花楼外时，恰遇张侍郎带众捕吏过，冯舜钰便随他们去了。”
沈泽棠淡淡嗯了声，又走数步即至四人抬轿前，打帘进轿坐定，红笼的绰影闪过他的颜面，神情难得的肃穆。
徐泾便低问二爷，可是出了什么难事儿。
沈泽棠摇头，把手里的纸条递给他，徐泾忙摊开细看，字迹娟透的很，写着四字：暗箭伤人。
“这是何意？”他不明所以然。
沈泽棠便把徐炳永前言讲与他听，徐泾轻笑道：“这不正合二爷的意么？反倒省了我们力气。”
“此事没表面看来的简单。”沈泽棠从袖上拈起一根乌油长发，大抵是抱舜钰行走间蹭落的，想起把她压在榻上，箍紧进怀里，浑身嫩骨儿瑟瑟颤栗，紧张成那样，嘴里却不肯服半句软。
性子这般倔强，以后得多让着她些，谁让他比她大许多呢。
“二爷？！”徐泾等了半晌不见说话，奇怪的看向沈二爷，夜雨太迷漓，把人的神情都变的很柔和。
沈泽棠把那根长发收起，继续说起：“吏部尚书巡察百官政绩历年皆有，算不上稀罕事，徐炳永毋庸瞒着内阁，将奏本交由会文门，由那的管事太监送呈皇帝，得批红后方说于我听。江西吉安之乱早有耳闻，他又何故特意提起。反显得昭昭其心，有欲盖弥彰之嫌。”
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