他履职后不久，便将设在金陵的两江总督官邸移到了苏州，并不大兴土木，而是将官衙与私宅分开，私宅当然就是林府的旧宅，如今经过历年的修整，已经恢复旧观，且更加精致。
一切收拾妥当，才写信给黛玉，也只两句：“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。”黛玉便收拾行装，乘船沿着运河南下，行程与当年上京之时正相重合，物是人非，不免感慨横生。
坐在船上，黛玉思绪纷纷，一会儿想到从今后便终与京师往事隔绝，只与贾琮去过一辈子的风雅生活，一会儿又忆起临别时宝钗来送行时的情景，遥想当年都是一样的姊妹，如今却渐行渐远。
原来那日宝钗领着芝儿进城来，到郡主府给黛玉送行。因为宝玉的缘故，黛玉虽然心里待宝钗一如当年，两人却很少见面，平时向来没有来往，只年节祭祖之时才得一见。此次宝钗料想黛玉此去，恐再无渠会之期，便特意过来送行。
半年多未见，宝钗越发苍白憔悴，虽是布衣荆钗，却收拾得干干净净，熨烫得整整齐齐，她如今虽已是村妇的打扮，然而从前的从容淡静的态度并未改变，只是笑容里总是带着淡淡的愁容。
芝儿已经九岁，形容样貌竟与宝玉少年时一个模子刻出来的似的，只是清瘦些，温柔腼腆，却又礼数周到，一看便知宝钗把他教养得很好。
黛玉便考问他诗书，芝儿经典俱已精熟，诗词上虽还言辞幼稚，但是即景赋诗，也清新可读，黛玉大为赞叹。便命雪雁端来点心糖果，领着芝儿去院子中玩耍，芝儿并不就答应，而是看向母亲，见宝钗微笑点头，才谢过黛玉，跟了雪雁出去。
这里黛玉便命丫鬟上茶后，屏退了众人，自与宝钗有些体己话交谈。黛玉见宝钗人虽坐于房里，目光却注视着院中玩耍的芝儿，只听雪雁逗芝儿玩笑，给他找来一个陀螺，芝儿玩儿得正起劲，那碧叶却端去了一盘子点心，说道：“芝哥儿，先别忙着玩儿那陀螺，快先趁热来吃块芙蓉糕吧。”
芝儿年纪虽小，行事却如小大人一般，他舍不得放下陀螺，也许是在宝钗那里等闲不许他玩耍的，却并不肯承认自己贪玩，便清清爽爽地念道：“白菜根里自有甜，有志男儿不贪馋。”屋里黛玉和宝钗听了便都笑了。
黛玉便叹道：“宝姐姐，芝儿真是个好孩子，如此懂事听话。”宝钗微笑道：“如今他是我唯一的牵挂和寄托了。这孩子也可怜，平时除了读书，从来也不许玩耍……”
黛玉知她指望着芝儿有出息，重振家声，然而芝儿小小年纪，可不是可怜吗。黛玉便劝道：“宝姐姐，你一向通透，何苦自苦如此?”
宝钗心中伤感，对黛玉说道：“妹妹还记得那年在园里，我去潇湘馆看你，你说‘死生有命，富贵在天’，我还笑你做司马牛之叹，如今回首当年的事，虽不过十年，却恍若隔世。”
黛玉不语，宝钗却道：“我知自己逼着芝儿念书，把家业复兴的重担压在一个孩子小小的肩头，是太过残忍，然而他的父亲实在是扶不起来的……原先尚可过的日子，只弄得家徒四壁，所存者，破床碎几、折鼎病琴，与几本残书、一方缺砚、几只秃笔而已。他倒好，还能寄琴书以消忧，大不了便去做个隐士，那时若芝儿不成立，与他父亲一样颓唐，劳碌半生，皆成梦幻，岂不是更苦?那便还不如如今吃些苦头，苦尽甘来，也未可知。”
黛玉原听她说得伤感，不由得想要落泪，待她提起宝玉，反而不好接话了。宝钗却从随身的包裹里拿出一卷画轴，无奈地笑道：“本应送你议程，只是我家如今的境况，你也是知道的。布衣蔬食，常至断炊，能卖钱的早已卖了，只剩下这些卖不出去的画儿……”
说着展开，黛玉看时，却是水墨奇石，墨色浅淡，巨石兀立，在石头缝里，露出一簇细草，草尖一抹绛红，似在随风摇曳，清朗可爱。黛玉心中若有所动，不由得怔住了。
她稳住心神，又看那上面的题字，却是一首题画诗：“爱此一拳石，玲珑出自然。溯源应太古，堕世又何年?有志归完璞，无才去补天。不求邀众赏，潇洒做顽仙。”
黛玉正琢磨那句“有志归完璞，无才去补天”，却听宝钗淡淡说道：“他如今每日里除了喝酒，便是画这些石头，当真是‘潇洒做顽仙’。我也曾想过，是否当初嫁给他的不是我，他便能过得好些。思来想去，却觉得那样无非是又害了一个人，还不如我去与他这样苦熬下去吧。他本性是良善的，只是一无用处。妹妹，我是个苦命的人，我真羡慕你……”
黛玉从未见过宝钗如此失态，却也知她是肺腑之言，半晌才轻轻答道：“宝姐姐，从前你就是最能忍耐，随分从时的。我却还是那句话，‘死生有命，富贵在天’，宝姐姐这样的品性，不该总是如此的坎坷，终有一天苦尽甘来。”
宝钗看着窗外，芝儿影影绰绰的跑动的影子，笑道：“是呀，我但愿能等来那一天。”她这样笑着，却落下泪来。然而对于她此行的目的，黛玉却也了然，想当年薛家盛时，她在大观园中资助过多少姊妹，手面阔绰，行事周到，便是对自己，也曾送过银耳等物，如今折节向人，必不是为了她自己。
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