二房里人人垂头丧气，只宝钗还是沉静自若，用心疗治宝玉，抽身又帮着王夫人维持一家人的营生，安抚家人，缩减开销，虽然家人抱怨，也是无可奈何了，渐渐方才安稳下来。可笑的是贾环和赵姨娘，满以为坑了宝玉，自己的机会就来了，谁想贾政被宝玉之事刺激，竟执意搬出荣禧堂，日用开销全都不可与往日相比，住处又狭窄不堪，且在王夫人的眼皮子底下，连说话都不敢大声，真正是懊恼不已，也只好母子俩互相埋怨去了。
转眼进了十月，元妃产期日近，王夫人方才将心事略略从宝玉身上移开，天天吃斋念佛，祈求元妃安产。
这一日，王夫人正吩咐人到京城内外的各大庙宇去烧香许愿，突然宫里来了个小太监，送信说贵妃发动了。王夫人顿时六神无主，连忙叫来宝钗，一起去贾母上房，回明了，贾母也是又喜又忧，就连邢夫人和尤氏等人也听到信儿来了，大家都知关系非小，全都提心吊胆地等着。
谁知娘们白白地等了整整一天，信讯全无，只听说宫里传了太医，把王夫人给吓得失魂落魄，茶饭无心。直到夜深，见贾母实在是困倦不堪了，才硬撑着劝贾母歇息，众人散了，王夫人一夜未眠，跪在佛堂念经持诵。然而第二日又白等了一日，还是没有消息，只隐约听说贵妃难产，没有人敢去说给王夫人听，直到第三日清晨，有六宫都太监夏公公亲自来传旨，传贾妃的亲近女眷进宫问安，王夫人含着泪询问，夏公公不答，只愁眉苦脸地摇了摇头，茶也不喝就告辞了。
王夫人精神接近于崩溃，待要放声痛哭，因还未得准信，又觉得大不吉利，怀着一线希望，换上朝服，去回贾母，会同了邢夫人、尤氏婆媳和王熙凤一起进内宫。元妃的凤藻宫里湘帘垂地，鸦雀无闻，元妃带进宫去的丫鬟抱琴出来，偷偷告诉王夫人，元妃生了一个龙子，可惜生得太艰难，生下来没有一个时辰就夭折了。元妃原本因为难产已经是熬得油枯灯尽，听闻噩耗，当即昏厥过去，太医说恐有不虞，因此才传亲眷进宫省视。
王夫人听得悲痛，待要呜咽，邢夫人早拉她一把，硬生生忍回去，请抱琴进去通传请见。抱琴进去了，不大一会儿出来，脸上也带着泪痕，说道：“贵妃传王氏入见。”于是邢夫人等跪在殿外等候，王夫人独自一人跟随抱琴进了正殿，见元妃躺在凤榻上，脸色苍白，气若游丝，已是说不出话来，见了母亲，只是流泪，呜咽了两声，便只剩下气喘。王夫人哭得气噎神昏，跪在凤榻前，握着元妃的手，只恨不能替她死去。
眼见着元妃渐渐不省人事，宫中服侍的人便忙乱起来，又传太医进来，王夫人哪里舍得放手，却碍着皇家的规矩，连泪痕都不敢让人看见，只得泪水往肚里流，退出来，又挨了一会儿，只得出宫回家。一上车，王夫人便瘫倒在褥席上，哭得昏天黑地。回家见了贾母，也是只有泪眼相看，就无一句完整的话说出来。
贾母见她可怜，便让宝钗等人搀扶她回去，一边派人打探。到了午夜，宫里终于传出旨意：元妃已经薨逝了。因为生子而殇，在宫中也算是大不吉利，因此并无追封，就以妃礼举行丧仪，二十七日后葬入妃陵。一个花朵儿般娇嫩的女儿，就这样湮无声息地被幽深的宫闱吞没，还不到三十岁就魂归离恨天。
连日里王夫人哭得舍生忘死，肝肠寸断，元妃的丧仪一结束，她便再也撑不住病倒了。贾母也因为悲痛过度而身上不好，贾府里颓丧得很，就连贾琮又升了一级，连带着贾琏也实授了内务府的差事，贾赦和邢夫人都不敢流露得意的神情，邢夫人带着王熙凤日日在贾母这边殷勤侍药，王熙凤这些日子也身上不好，只是如今在邢夫人的治下，再不敢任性，只得硬撑着天天过来伺候。
这一日薛姨妈过来看视王夫人，说起元春薨逝、宝玉呆傻，家中种种不顺，便又哭了起来。薛姨妈极力安慰，王夫人因在病中，没有了平时那么多的谨慎，便哭着说道：“难道这个家真的要一败涂地了吗?可怜我的儿啊，为了这个家从小送进那不得见人的去处，年纪轻轻就这么被折磨死了，还有我的宝玉，七灾八难，好容易养大，他父亲又听了那些混账东西的话，当他是仇人……我的命怎么这么苦啊?”
薛姨妈陪着她落了一会儿眼泪，又劝慰道：“贵妃也是享尽了福去的，皇上的圣眷也还是好的。宝玉只是被打了头，养息些日子就会好的，天底下哪有父亲不心疼自己的儿女的?姐姐也不必这么悲伤，还有兰儿也是个有出息的孩子，等大了，姐姐也可以依靠。”
王夫人啜泣了一会儿，想想李纨那种不关己事不开口，一问摇头三不知的情形，以及贾兰那种总是冷冷淡淡，对谁都敬而远之的神情，觉得真是难以指靠。如此又想起宝钗的好处来，便哭道：“若说我有福，不该让儿女受这样的罪;若说我没福，又怎么会得了那么好的媳妇!”宝钗也在旁边劝解着，王夫人方渐渐止住了悲声。
宝钗不欲让王夫人总想起那些令人悲伤的事情，便故意问起母亲薛蝌和邢岫烟的婚事。薛姨妈便絮絮说了起来：“从旧年就有了赎罪的传言，到如今总是做不得准，好在蟠儿在牢里也没有受什么苦，诸事都有蝌儿给料理，我也很是放心。如今那媳妇是早已跑回娘家去了，听说她母亲还要给她再行聘嫁呢，我也懒得管她，只想着蝌儿这么好的孩子，邢姑娘又是最沉稳懂事的，便想着先给他俩把婚事办了，等蟠儿出来，便一处住着，也彼此有了照应。”
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