宋辽久不通来使，他们每到一处，刺史都前来迎接，当地汉儿扶老携幼赶来，抚辕恸哭，捧卮献酒。使者下处好似变成宋国临时的接待办事处，前来拜会的人络绎不绝，既有当地汉人名门望族，亦有一贫如洗、引车卖浆者流。有的有所求，或想乞几个盘缠返乡，或想请汉使帮忙给家乡故人递书信财物。有的却无所求，茶也不喝一盏，于墙角略坐片刻，将乡音听饱，即心满意足离去。这两极中间便夹杂着像马升荣这样的人。
他黑而且瘦，身材中等，貌不惊人，沉默寡言，眼睛放出沉思的精光。他随着人群进来，找个角落立定，观察着南使一行，并不轻易上前。但慕容复一眼在人群中扫到他的时候就震了一震：这是一张属于革命者的脸。
马升荣果然拣了个空，趋前将他绯袍衣角轻轻一扯，道：“使人今夜当下榻于此。”
这不是一个问句。那天深夜，他悄无声息地潜入行馆，冲着慕容复说的第一句话也不是问句。他说：“阁下若有朝一日对契丹起兵，我当于辽境呼而应之。”
慕容复没有睡。他在等他，但不愿让他过于轻易地看出来这一点。所以他刻意地放慢一应动作，起身、下地、趿鞋、披衣，吹亮火折子，点灯。这给他争取了一线思考的时间。桌上如豆般一星火光腾起，火光两端站着两个对峙的男人，警惕地掂量着彼此的分量。
慕容复面前这个男人肤色黝黑，左脸一条长长的刀疤，毁了他一只眼睛。他穿着朴素，赤脚穿一双草鞋，眼神沉静，身材精瘦，动作果决，每一个手势、每一句话，都是精打细算过的，他不会浪费一丝气息、一点多余的精力在没有必要的事情上。
马升荣也默默地打量着他，独眼里渐渐浮起一丝赞赏和挑战的神色：他看见了华袍包裹下那个所向披靡的战士，温柔如丝绸，坚定如钢铁。这是一名战士对一名战士，一场兵不血刃的、试探式的交锋。
慕容复心里逐渐有了一个判断。他好整以暇地开了口，问：“我凭什么相信你？”
“我不会拿我手下二万弟兄的性命开玩笑。”马升荣回答他，然后顿了一顿，反问：“我又凭什么相信你？”他苛刻的目光疑虑重重地打量着慕容复身上四品官员的绯袍。
慕容复闻言一声轻笑：“我听闻抗辽义军一向于北方活动。马兄不惜冒掉脑袋的险，夤夜南下，前来与一个大宋官员商谈合作，想来已经是将在下的底细打听了一个清楚的。若不信在下，何必前来？既然来了，又何必发此问？”
马升荣不响，眼睛在黑暗里闪闪发光。他们在沉默中各怀心事地对峙片刻，马升荣率先让步了。他微微一点头，沉声道：“我们来谈一谈条件罢。”
慕容复默然颔首，袍袖一拂，于桌上摊开一幅地图。
愈是深入北地，天气愈发凉爽。
天空明澈而高远，于头顶无限地延伸。放眼天际，是夏日草原一望无垠、深深浅浅、流动的绿。他们经过南京，于城墙外眺望了一望这座雄关似铁的城市，并未入城，继续赶路。
到达爱阳川时，赶上了一场突如其来的骤雨。
天地间白茫茫的一片，一队辽国伴当使撑伞前来迎接宋使，行礼、认人、牵马，乱着往下卸行李箱笼。
有人打起车帘。慕容复一低头自车内钻出，旁边一把伞斜斜伸过来将他罩住。一两颗漏网的雨珠滴上他肩头貂裘，如水银珠子般滚落。有那么一瞬间，这烟一般的雨雾几乎让他想起江南。然而时值盛夏，马匹口吐团团白气。这是江南不可能有的景象。
他们被引至一间清静偏殿等候。邓百川交抱双臂，立在门边监督人搬运箱笼，看着看着忽然直跳起来，冒雨奔过去，一叠声叫嚷：“哎哎哎！轻一点！那一箱是瓷器。”他说的汉话，抬箱笼的汉子听不懂，面面相觑，通译慌忙赶过去以契丹语作中解释，两下分说半天方休。
一天一地的雨声。整座偏殿犹如浸在水中。送上的茶水苦而烫，袅袅地蒸腾白汽，慕容复只象征性地沾一沾唇便放下茶盏。
少坐片刻，自有一行辽国官员过来相见，态度客气中透着倨傲，交换过几句场面话，遂道：“一路奔波，使人辛苦了。今夜陛下设宴为使人一行接风洗尘。将军歇息一会儿，待会儿自然派人前来引将军赴宴。听闻将军与我辽国南院大王萧大爷是旧识，萧大王如今在南京办事，事情一了结定然赶来。”
几人交待完毕这一席话便告退。待到装卸箱笼完毕，沐浴盥洗，稍作休整，便已到了掌灯时分，自有人打着灯笼过来引他们赴宴。
原来辽人乃游牧民族出身，虽贵为皇室，亦不脱游牧习气，四季行在，居无定所，惟随水草迁移。春捺钵：曰鸭子河泺。皇帝正月上旬起牙帐，约六十曰方至。夏捺钵无常所，多在爱阳川，又称炭山。此地气候寒凉，虽盛夏亦必重裘。辽帝于四月中旬起牙帐，卜吉地为纳凉所，五月末旬、六月上旬至。居五旬。与北、南臣僚议国事，暇曰游猎。虽贵为皇室，居所亦仅为临时搭建的牙帐，至多不过于西山脚下起一排常住的清凉殿，除此之外，并无十分豪奢。
这时骤雨已住，夜色寒凉如水。天上密密重云被风吹着奔涌，如同奔马一般。
一行人随使者行去，过不多久，便望见天地间耸立起十几处牙帐，间中有兵卒把守，账内外灯火通明，隐隐约约传来丝竹歌鼓之声，想来便是辽国帝王行在所在了。
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