流芳苑的厨房与别的酒楼不同, 深夜总是最忙的时候。这个时辰正好是美妓们忙过一轮的间隙。办完事的贵客都喜欢在酣畅淋漓大干一场之后用些吃食, 谈事的客人们此时也正忙着喝花酒用宵夜。
钱婆子作为管事的厨头, 忙得焦头烂额, 嗓子眼儿几乎冒烟。
“钱婶儿，三楼鸳鸯轩点了一份烩鱼!”
“二楼秀雅轩点了炙兔头!”
“一楼大堂要了三份豆糕!”
“三楼雪梅轩催鱼羮!都半柱香的功夫了, 怎么还没好啊?”
“催催催，再催就要烧起来了!”钱婆子一边吩咐厨工做这做那，一边检查新出锅的菜品的品相。“鱼羮好了!自己来端!老娘没工夫伺候!哪个方才催鱼羮了?”忙得不停, 嘴上还在高声嚷嚷。
“我的!雪梅轩先要的!”
“先给芍药轩!赵郎君我们得罪不起!”
“豆糕好了没啊?客人催了!”
钱婆子皱眉扶额, 实在听不得婢子小佣们吵吵, 干脆一转身, 去盯厨工做菜了。她现在最担心的, 不是旁人，而是那位省亲返家途中，被士族请来流芳苑的裴宗正。
“听闻寿春有别的郡县没有的好点心，不知流芳苑有何独特吃食，容裴某一尝?”想起方才婢女过来代传的裴宗正的话，钱婆子就一阵头大。
流芳苑的吃食的确不错，但想要在裴宗正面前拔得一筹，谈何容易?裴宗正本人便是大族出身, 又时常出入皇宫之中，可谓见多识广。让流芳苑在其眼前秀厨艺, 真是难煞人也。
近来几月, 士族之间每每互相串门拜会, 常会要求家厨们制作新点心。结果往往不尽如人意。于是，无论是在大小酒楼内，亦或在流芳苑，但凡有贵客商贾们前来用饭，多少总会问一句可有新品点心?
作为同行，钱婆子怎会不知此事因由?自然是有人握着一手独一无二的好手艺，养刁了这些贵族子弟们的嘴。
吃过好东西，再回头吃不太好的，谁都会惦记。就这么一传十、十传百，消息便传到了裴宗正的耳朵里。
正是一筹莫展之际，厨房的后门倏地嘎吱一响。
钱婆子寻声望去，只见一身姿窈窕的婢子轻轻一晃，就从半开的木门后蹭了进来。
钱婆子吊起眼睛，颇为威严地瞪着那女子。“哪儿来的婢子，没点儿规矩!厨房重地，也是你洗衣房的女工能乱闯的?”说着，就想转头喊人将她叉出去。
粗使女工里，洗工最卑贱。她们没有任何拿手的手艺，只能擦擦洗洗，做着最脏最累的活儿。而除了厨房，只有洗衣房有草木灰。草木灰专门用来洗仆役的衣服。故而钱婆子一看那面生女子涂满草木灰的脸，就知道她是从洗衣房里溜出来的。
叶昕可不知道自己歪打正着，他用草木灰涂脸，只是情急之下用来遮掩容貌的拙劣办法。见这婆子要赶人，他将头压得更低，憋细嗓子，轻声细气道：“赶、赶问哪位是钱婶儿，我、我是新调来的……”
叶昕不知道厨头是谁，但他好歹在玄元观的大面点房呆过，也见过几次隔壁大厨房的管事，会根据穿着打扮来判断。
一瞧这胖婶子头上插得银钗，再加上她说话的气势，叶昕就猜到她可能是珍娘口中的钱婶儿。即使她不是厨头，至少也是个管事的。
钱婆子将假扮女子的叶昕上上下下打量了一番，见她脸涂得脏兮兮的，压得低低的下颌之下露出的纤颈却是细白柔嫩。俏生生立于明黄的灯火之下，宛如一朵含苞待放的兰花。
钱婆子一眯眼。如此颀秀的风姿仪态，决计不会是粗使婢女!这女子……该不是偷跑出来的新妓吧?
刚入流芳苑的新妓有时会逃跑，钱婆子在此呆了三年，时不时的就能见到。逃跑的新妓大多数都是哪儿偏僻她们就往哪儿跑，有胆子跑来厨房的却是少之又少，即便有也是误闯。
更遑论眼下是厨房最忙的时候，人多口杂的，决计不是那些见人就躲的新妓们会闯进来的地方。
但看这女郎的身段和脖颈上的细白皮肤，钱婶儿依然不敢掉以轻心。虽然她不怕鸨母，但那老东西太能咋呼，若是知道自己藏了她的人，定会跑到掌柜那边去告状。
钱婆子犹疑片刻，决定还是将眼前女子带到鸨母那儿给她认认脸。
“你叫什么名儿?”钱婶儿叉腰，绕着叶昕来回走了一圈。
叶昕被她那犀利的眼神盯得直发毛，斜了一眼身旁案台，发现那上面恰巧有把菜刀，瞬间决定假如这胖妇人敢喊人，他就拿刀劫住她当人质。
钱婆子见她一直低着头不回话，越发疑惑。正待张口再问，大门口忽然传来一道清亮的女声。
“钱婶儿!彩姑问你，给裴宗正准备的吃食怎么样了?”彩姑是专门负责饭食传配的管事。与钱婆子几乎平起平坐。
钱婆子一拍手，差点因为不想和鸨母吵架而误了正事!眼下伺候裴宗正最重要，其他事都靠边儿站。反正这女子一时半会儿也跑不出去，她干脆将人留下来圈着，等鸨母找上门了再说。
叶昕登时竖起耳朵，像只偷听到好消息的野兔。宗正?他没记错的话，这好像是个大官的职称啊?三公九卿的九卿之一?
“你会做些什么?擦洗、刀工、配菜、掌勺?” 钱婆子睨着叶昕，语含质疑。手艺可是骗不了人的，敢来糊弄她就要做好被惩治的准备!
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