尼禄僵硬地站起身，迈出一个个枯柴般的脚步，几乎是如石膏像推移一样挪出了卧室。
罗德蹲在树上等他。他敏锐的眼光如刀斧般削砍过来，一下子就捕捉到尼禄的异常。
毯子松开掉在尼禄脚下，被他直挺挺踩了过去。他轻飘飘的骨架宛如骷髅在宽袍下移动。
罗德跳下树，一把捏住尼禄的胳膊，慎重地问：“医生怎么说？”
尼禄偏过脸，酡红象血点一样慢慢渗出他的面腮。他不自然地抽回胳膊，软声软气地说：“没什么……”
他没走几步，脚就被羊毛毯绊住了。他整个人就象表演一样趔趄一下。
罗德揽住尼禄的肩。他如浓黑的云翳一般伏近他，微翘的黑发顺势刺痒他的脖子。尼禄闻到了沾染他衣服上的树叶的清苦味。
他锐意的眼眸一动，双手钳紧尼禄的肩膀。他严肃地问：“到底怎么了？”
尼禄有些慌乱，失措地垂着脑袋。他几乎是如困兽一样，说出的话也是无力的：“真的没事……”
罗德不依不饶。他将双唇靠近尼禄通红的耳垂，鼻息游离进他的耳孔，如魔物低吟般吐出热烫的气息：“别逞能了。”
“哦……”尼禄无措地捂脸，感到有些窒息。细长的发绺间透出他绯红的脸色。
罗德为他套紧羊毛毯，揉了揉他的绒毛脑袋。他的表情十分凝重，黑眼瞳染上一层深暗的颜色，如剑光迅速划过的一道剑影。
“什么病？”他定定地盯着尼禄。担忧宛如柔韧的水草充盈在他的口气里。
尼禄僵立着，从指缝间偷偷瞄他俊美的五官。暖意如细长的藤蔓一般卷缚他的心脏，与得知病噩的绝望碰在一起，如紧紧黏在一起的两片嘴唇。
他忽然圈住罗德脖颈，把自己揉进他的怀中。他的脊背剧烈地颤抖，如溺水之人一般攥紧罗德的衣服。
消极如涨潮般涨满他的脑际，他的嗓音略带哭腔：“我感染了疟疾……我会死的……罗德……我马上就要死了……”
“疟疾吗？”罗德紧迫起来。
他的眼前立刻跃出蚊蝇、天井，以及从榕树下滚下去的尼禄。
尼禄抖动的卷发在他耳边摩擦。
罗德是一味的沉着，紧裹皮革的手象块铁石一样移上他颤动的后背，如定魂般按住他冒汗的后脑。
“我会照顾您的。”他认真地说，“您不会死的。”
他说话时胸膛有隐约的振动。这种振动顺着皮肉与骨骼传来，几乎要击垮尼禄脆弱的心脏。
……
尼禄患病的消息不胫而走。
帝位候选人命悬一线，这个消息如水滴进沸油，在罗马无疑是轰动性的。
麦瑟琳娜坐在铜镜前，嘴里咀嚼着一片茴香叶。这种清香的叶片可以改善她的口气。
她的舌头夹着叶片，从齿缝间哼着不成调子的歌儿。
她的父亲尤利乌斯抄着双臂，宽厚的肩膀象是被重锤击打过一样坚硬。他那装满了葡萄酒和鱼肉的肚子，象锥一样凸出来。
“我进宫看望你，可不是为了看你在脸上描描画画！”他叹出一口疲惫的气，“你除了向我借钱，从来都不会主动来探望我这个父亲！”
“噢！父亲，别说这种沮丧话！”麦瑟琳娜蜷起眉头，从铜镜里责怪地瞧了他一眼。
她将蜂蜜和面粉搅和在一起，又滴入一些玫瑰花汁，再小心翼翼地把它贴到脸上。
这种可以食用的面膜流行于罗马的贵妇间。她们相信，这些东西可以祛除皮肤上的皱纹和雀斑。
她精明的眼珠转了转，以孩子般的撒娇口吻说：“难道您心疼借我的那些钱了？”
“怎么可能？！”尤利乌斯摇头，“你可是我唯一的女儿，我所有的财产和土地都必定留给你和你的儿子！”
麦瑟琳娜勾起一个得逞的笑容，糊在脸上的面粉落下来一小片。
尤利乌斯看着女儿，无奈地叹口气。他深陷的法令纹宛如沟壑般嵌进脸颊，于是说话的语气也好象从深沟里传来：“你借钱干了什么……我都知道……”
麦瑟琳娜惊愣住。一滴蜂蜜混合着面粉，滑稽地掉进她的眼里。她飞快地眨眼，十分惊惶。
尤利乌斯有些忧虑，络腮胡子被他的口气吹颤，“如果尼禄吃了毒鱼酱，这件事一定会闹得满城风雨，法院那帮老家伙们会追根究底的！”
“查不出来的！”麦瑟琳娜不想示弱，“那些毒粉都是特制的，就连最有经验的医生也看不出来。”
“不。”尤利乌斯摇了摇头，“如果那个活蹦乱跳的小家伙暴毙，身为昆汀母亲的你自然就是最大的嫌疑犯……”
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宫廷侯爵