说他是祥瑞，但理宗并没有重用他。文天祥年轻气直，多次建议改革朝政，扩充兵力，面对忽必烈首次南征，他坚持抗蒙救国。后来忽必烈家里出事儿，回去平定后院了，贾似道定了丧权协议可又不好意思告诉大家，就瞒天蒙地，说没事了。接着，这帮大力要求充兵qiáng国的人就被贬的被贬，被冷藏的冷藏。文天祥这个二十四五岁的小青年自然就被排挤出了中央，安排去当一个江西南昌的公务员。文天祥赌气――我不去！朝廷说，呦呵？那你去建昌军（江西南城）的仙都观当个主管吧！仙都观是道教的宫观，这个没事gān的职位。一个正年轻的状元在这个位子上被晾了三年。可他还不老实，理宗启用了一个文天祥大力攻击的宦官，文天祥上书辞职！这还了得？怎么能向朝廷撂挑子？要离开职位也得是贬官才行，就把他贬到了瑞州（今江西高安市）。
瑞州曾被蒙古南征时掠抢，房屋大部分毁坏，百姓也被杀被抢过。文天祥一个二十七八的青年，到了那里，没时间自怨自艾，马上着手恢复百姓生计，实行宽惠制度，还建立起了“便民库”，有点小银行的意思，用借贷的方式刺激建设，让瑞州重新有了活气儿。他才gān了一年多，那个点了他状元的理宗就死了，后面那个半傻子皇帝专注于每夜与众多宫女们探索生理机制，把朝政jiāo给了拥立他为帝的贾似道，朝廷更加混乱。
鉴于文天祥在瑞州做的不错，六年后他终于重回临安，当了武器制造的头儿（军器监）还兼职对皇帝讲解些史书经意之类的职。可他直脾气不改，贾似道托病要回乡，皇帝苦苦挽留之际，文天祥竟然说要以国事为重，不该这么找借口伤皇帝的心，结果贾似道记恨，免去了他一切职务。文天祥被贬回乡后，在文山上建屋隐居。所以他又号“文山”，加上他姓文，有人尊称他为“文文山”，不知道内qíng的人还以为写错字了。（谁能不隐居？怎么面对乡里乡亲呀？一个状元，大儒，才三十四岁，正当年，谁要是问一句：您整天在这儿瞎转悠gān吗？怎么回答？面子薄一点儿的人就该出家了。）
又这么làng费了三年时光，朝廷大概觉得这么闲置着个大状元引人非议，就启用文天祥做湖南提刑，掌管讼狱。文天祥上任，再一年，被任命为赣州知州。他还是宽以待民，正赶上风调雨顺，赣州丰收，一片安乐。可惜就在这一年，那个半傻皇帝死了，贾似道扶了个四岁小儿当皇帝，蒙元得了消息，应该说是喜上心间！（风雨晦暗之际，您南宋立了个四岁的孩子当皇帝，蒙元这边的皇帝是久经战事连自己的兄弟都杀了个七零八落的忽必烈大汗，此时不打南宋，不显得蒙元白痴吗？）在这个小孩子登基的两个月内蒙元就二十万人南下，分两路进攻南宋。立一个小儿为帝，多成灭亡之先兆，几百年后的清朝又重演了历史。
襄樊失守后，南宋国门大开，谢道清，理宗（平民皇帝）的皇后，下了“哀痛诏”要求大家举兵勤王。三十九岁的文天祥卖了家产，找了三万人要去抗元。朋友都劝他别这么gān，简直是“以乌合之众迎敌，无异驱群羊斗猛虎”，他说：“我也知道如此。但国家养育臣民三百多年，一旦有急，征天下兵，竟无一人一骑应召，我万分悲痛。所以不自量力，以身赴难，希望天下忠义之士闻风而起，聚集众人力量，也许能保存社稷。”结果三万义兵有的在常州有的在临安外，都英勇牺牲了，文天祥被招到临安。元兵bī近了临安，一片混乱里，大臣们逃的逃降的降，文天祥被派去与伯颜谈判，伯颜想此时还有什么可谈的？称孙子也晚了，就把文天祥扣住了。谢太后没了人依靠，就投降了。（您都七十几岁了，也活得差不多了，怎么就不知道守个晚节呢？老了老了，落了个……别提了。）
文天祥虽然被扣了，可这个人死硬，就是不降。伯颜没办法，又不敢杀了他，怕影响太坏：他成了义士，更加鼓励宋人了。就把他送往北方。船到镇江时，文天祥逃跑了。他到了真州（扬州西南）受到民众热烈欢迎（好不容易见着个不降的临安大臣了），可李庭芝中了元军的反间计，以为文天祥已经投降了，就命人杀了他。结果文天祥被双方追捕，只好离开真州。正好有人说可以带他们去高邮，文天祥就决定去那里。据记载，他们一行人走到桂公塘（距扬州约十五里的小村庄）时，天已大亮。为躲避追杀，他们藏身于几道断墙后面。正要找点食物，忽然听见很多蒙古骑兵巡视而至。文天祥一行人赶紧贴墙根guī缩起来，一动也不敢动。这时，只要有一名士兵探头往里瞧一瞧，他们就会被发现，重做俘虏。而天上突然狂风大作，乌云密布，士兵们急着躲雨，匆匆而过。事后才知道，这队骑兵就是押送他们到大都的那队人，因为在镇江走脱了文天祥，加qiáng了戒备，沿途防范甚严。
从扬州到高邮，文天祥一路颠沛流离，饥寒jiāo迫。随从的人逃的逃、死的死，一起逃离元营的十二人只剩下六个。疲惫不堪的文天祥再也走不动了，跌倒了又爬起来，挣扎不已。幸好遇上一群樵夫，见他们是遇难的，就热qíng相助，拿来一个箩筐，让文天祥坐在里面，由六个人轮流抬着走。他们历尽艰险，才到达高邮。但高邮方面收到李庭芝的文书，严防文天祥攻城。文天祥不敢进城，又向泰州（今江苏泰州）前进。从泰州，又往通州（江苏南通）去，这一路有蒙元大军出没，非常危险。文天祥以孤舟一叶，昼伏夜出，多次与对手遭遇，终于到了通州。那里，他听说两王在温州，就决定投奔两王。闰三月，他终于到达了宋人控制的地区，扬帆入海，到了闽地。
历史上，张世杰忌讳文天祥的名声，怕他分兵权，加上陈宜中的排挤，文天祥只好离开福州，在南剑州（福建南平）开府，各方文武义士纷纷前来投奔，声势一时浩大。可惜南宋的臣子们勾心斗角，无法统一作战。元军进bī福州时，文天祥率军迎战，失利。福州失守后，文天祥退到广东梅州，整顿后再次出战江西，一度占领了江西大部分地区。蒙元出动了jīng锐骑兵，在大规模的铁骑冲击下，文天祥的军队和义兵们惨败。文天祥一家只剩老少三人。可他还是不放弃，带着剩余的残兵进入广东地区，在cháo州惠州一带继续战斗，直到两年后，他在五坡岭被一支偷袭的蒙古铁骑俘获。他吞下二两脑子（即龙脑）自杀守节，但药力失效，未能殉国。
山战役后，灭宋的张弘范对文天祥说：“南宋灭亡，忠孝之事已尽，即使杀身成仁，又有谁把这事写在国史？文丞相如愿转而效力大元，一定会受到重用。”文天祥说：“国亡不能救，作为臣子，死有余罪，怎能再怀二心？”文天祥写下了大量表述尽忠尽节的诗歌，号召大家“时穷节乃见”――越艰难越能显示节气，此时不拼了更待何时？元朝把他作为一个标志，觉得如果这么个铁杆儿都投降了，那么天下太平。所以把文天祥压往元大都。
去元大都的沿途，庐陵人王炎午张贴了数十张《生祭文丞相文》敦促文天祥舍身取义。其实他不必如此，文天祥不比他坚决？文天祥一路上服毒，绝食，自谓“惟可死，不可生”，可劲儿折腾。后来离开了宋朝的土地，文天祥觉得要留着有用之身斗争到底，就不绝食了。一年后，文天祥在一种求死不得的状态下抵达元大都燕京。
文天祥从至元十六年（1279）十月抵达大都到至元十九年十二月初九日（公元1283年1月9日）被杀，一共被囚禁了三年两个月。这段期间，元千方百计地对文天祥劝降、bī降、诱降，参与劝降的人物之多、威bī利诱的手段之毒、许诺的条件之优厚、等待的时间之长久，都超过了其它的宋臣。甚至连忽必烈大汗亲自劝降都未能说服他。有人用投降了的宋恭帝的名义去劝降：皇帝都降了，您还扛着gān吗？可文天祥坚持“君降臣不降”：皇帝降了怎么了？其他大臣都降了怎么了？国灭了又如何？！我就是不降！他不再为了皇帝效忠，不再为了一个已经不存在的朝廷而抗争，而是为了民族大义，为了自己的气节而坚持到底。由此可见文天祥的确人如其文，可谓“坚似铁石”！
他死时，上万人聚集道路两旁围观。这是元大都，不是南宋，大多是看热闹的。文天祥从监狱走到刑场，神态自若，举止安详，他问明了方向，向南拜了几拜。行刑官说：你还有什么要说的，说了可以免死。但是文天祥不再说话，从容就义。年四十七岁。
张弘范虽然把南宋二十万军民bī到了海里，把自己的名字刻在了山石壁上，但对于文天祥他说错了一句话：“即使杀身成仁，又有谁把这事写在国史？”文天祥被写入了史册，何止“国史”，文天祥的名声超越了古代史，也许比他奋不顾身维护的南宋本身都更有名，几百年后，也许平常人们已经不知道张弘范、伯颜、谢道清，甚至常州之战、潭州之战，山海战，可没人不知道“人生自古谁无死，留取丹青照汗青”这两句诗。而张弘范则在史学家中落了个“为人曲”的名声，即使不是宋人，也被当成了汉jian。
关于文天祥的种种，这个历史中的张世杰和陆秀夫都已经从梦中的片段知道了大概。所以文天祥到达福州时，受到了隆重的欢迎，张世杰带领着群臣亲自迎接文天祥，称他为我中华之英杰，我朝忠贞义勇之臣，表现出了极为高涨的热qíng，陆秀夫暗中怀疑张世杰是心中不满那梦中对他排挤了文天祥的记载，刻意改变。文天祥对此十分惊讶，但也深感欣慰。南宋三杰终于聚首福州，而这次，他们再也不是各自为政，有一根无形的线把他们联系在了一起。
初到福州，文天祥海路奔波，疲惫不堪。陆秀夫直接就把他接入了自己的府中修养。两人虽然同科及第，年纪相同，都是四十来岁，但一个状元一个进士，一个因为直言政事，被闲置多年，一个一直在李庭芝帐下做事，并没有过多往来。到临安陷落之前，一片混乱里，两个在朝廷里有过短暂的共事，可并没有过深的结识。况且李庭芝还认为文天祥降了元，到处发消息要人们对这个人防着点，陆秀夫是李庭芝的老部下，按理说应该听老领导的话，可现在对文天祥如此接纳，倒让众人连同文天祥在内都有些不解。当然，只有张世杰明白里面的缘由：那梦里坚定抗元而最后都舍身而死的属他们三个人最为有名，此时不团结一致，更待何时？
等到文天祥休息了几天，张世杰就来拜访，三个人在客厅里，说了些客套话，终于转入了正题，讲了元军三路攻势，和赵宇的北伐。
文天祥为人从来不怕说真话，毫无隐晦地问道：“吾在通州听闻君等与陈公拥益王和广王在永嘉（今浙江温州）立元帅府，益王为天下兵马都元帅，广王为副元帅，发布檄文，昭示各地忠臣义士紧急勤王，光复旧物。可怎么到了福州，君等立了一位不知所来的赵官家，而檄文也改，变成了暂不勤王，保存实力之语。其中所变为何？”
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