蔡婉芸喘口气，接着说，“当初皇后娘娘要找的那个藏着符咒的锦囊就是桑枝的，老奴还曾亲眼看见桑枝出入钦天殿。太后，桑枝自从出了辛者库，一路顺风顺水，荣宠有加，岂不太奇怪了？”
亏得桑枝听不见这话，不然得吐出一口老血来。就她几次死里逃生的遭罪，在蔡嬷嬷眼里还是顺风顺水。蔡嬷嬷猛地磕头道，“太后，老奴冒死前来禀告，完全是为了皇后娘娘着想啊！留着桑枝这个祸患在身边，只怕皇后娘娘被迷惑，有朝一日会被桑枝所害！老奴深知太后您向来疼爱皇后娘娘，求您一定要救救皇后娘娘啊！皇后娘娘现在只怕被桑枝用妖术迷了心，已经听不得半句不中听的话，老奴也是万不得已才敢来求太后您。太后，老奴对皇后娘娘一片忠心，天地可鉴！老奴甘愿以死明志！”
说完就要去撞柱子。
苏麻喇姑给左右使了个眼色，宫女们连忙拦住蔡嬷嬷。
“你是哀家给皇后挑的人，哀家岂能不信你。”太后揉着额头，眼中yīn晴不定。
苏麻喇姑见状安蔡婉芸道，“这事儿，太后已经知道了，亏得你一片忠心，且先安心下去，太后自有定夺。”
蔡婉芸这才深深叩首，“老奴遵旨。”起身时，两腿一软，几乎倒下去。她是吓出一身冷汗，毕竟后宫怪力乱神的事qíng可不是乱说的。
待蔡婉芸离开慈宁宫，太后才锁紧眉头问，“你说，蔡婉芸说的有几分可信？”
“老奴觉得，会不会妖术且不说，但这个桑枝必定是有问题的。”苏麻喇姑道，“蔡婉芸今日冒死前来，多半是见皇后太过宠信桑枝，威胁到她的地位了。但蔡婉芸所说之事，基本属实，这些老奴也都调查过。桑枝当初也不是一字不识，她家中虽是包衣奴才出身，但会点医术，能写几张方子，桑枝跟着通点文墨也未可知。至于能不能教皇后娘娘读书，”苏麻喇姑沉吟道，“只怕未必。皇后娘娘不通汉学，汉人的字也不识得，桑枝出身卑微，认识的汉人多，能向皇后娘娘卖弄几个汉字倒也可能。”说到最后，苏麻喇姑沉吟道，“以桑枝的出身能走到如今这一步，老奴以为，如果皇后娘娘能收服她，对日后必然大有裨益。
太后点点头，“哀家也觉得这个宫女有问题，但你所说在理。”说着，眉头皱的更紧，“蔡婉芸说，皇后被她迷住――”
显然太后是想到了永寿宫。苏麻喇姑眼皮一跳，垂眸道，“皇后娘娘不是静妃，这宫里再没有第二个人能像静妃那样弃礼法廉耻于不顾。皇后娘娘向来母仪天下，行动合乎礼仪，纵是对一个宫女有几分宠信想也没什么问题。太后，”苏麻喇姑声音低下去，“依老奴之见，皇后娘娘是把桑枝当成心腹。但――”
她的话到此停住，太后抬眸看向她，“怎么不说了？”
苏麻喇姑面色有些为难，太后眸中露出寒气，“你是想说，但桑枝那个宫女对皇后――”
“老奴不敢！”苏麻喇姑连忙跪下去。
“起来，”太后不耐烦地道，“一把老骨头跪来跪去，摔着了哀家是扶还是不扶你！”
苏麻喇姑额上冒出冷汗来，“谢太后恩典。”
太后瞪她一眼，接着道，“先这样吧，看看桑枝懂不懂规矩，可不可用。可用就留着，不然……”
苏麻喇姑心领神会，又道，“蔡婉芸那边，如果太后不给桑枝点处置，只怕蔡嬷嬷心里不服。”
“自己没本事，反倒哀家给她出头。”太后都气笑了，“真是什么样的主子养什么样的奴才！”一句话连着皇后一起骂了。苏麻喇姑心想，可不是！一直以来都是太后帮皇后争宠，太后帮皇后对付承乾宫，皇后做的可不多。
又听太后道，“承乾宫没把人要走？”
“是。”
“皇后想必是攥着自己处理后宫那句话等着哀家呢。”太后冷笑，“倒是为了个宫女敢跟哀家叫板了。”
苏麻喇姑不敢接话，太后慢悠悠道，“她不放人，要是人家自己要走呢。”
***
坤宁宫里，皇后打发去景阳宫的宫女来报，说恪妃正在宫中。
御医给桑枝看罢，说并无大碍，只是气血虚弱，夜里没睡好罢了。皇后怀疑御医的医术，昨夜桑枝睡得那叫一个沉。还想再召一个御医来，桑枝拦住她，“不过就是脸肿了而已，说不定明天就好了。”
皇后叹气，也只得依她。桑枝听见小宫女的回话，问道，“景阳宫恪妃？”
“嗯，她是个有本事的，只不过家底薄，向来不参与后宫争权。”皇后道，“你不是说让我把事qíngjiāo给下边人去办？恪妃就是个不错的人选。”一来，恪妃确实有真本事，不然不能在冬猎那阵子把宫里安排的井井有条，还能在贞妃和淑惠妃两厢夹击之下安然无恙。皇后娘娘当初只是无奈之选，没曾想竟挖出个人才。二来，恪妃确实家底薄，汉人出身，坐到如今的位子就到顶了。哪怕皇后把权力jiāo到她手中，也不会对中宫造成威胁。恪妃是个可用之才。
桑枝略作思考，岂能想不通其中关节！然而不免一声叹息，皇后敢把权力jiāo给恪妃，却不能jiāo给翊坤宫的淑惠妃。说起来淑惠妃是皇后的亲妹妹，按理说正该是最亲近最好的人选。而且，翊坤宫本就是辅佐坤宁宫的寓意。可正是因为淑惠妃和皇后有着一样的家底和血缘，所以才不是一个好的人选。恪妃不可能有机会僭越，淑惠妃却未必。何况，向来淑惠妃就不是个安心过日子的人。她和太后、皇后一样，自认为担负着科尔沁家族的荣耀。如果皇后倒了，极有可能顶上去的就是淑惠妃。在这种qíng况下，皇后根本不能信任自己的亲妹妹。如此一想，怎能不哀叹？看起来后宫之中博尔济吉特家族的女人最多，但正因为这个家族的女人都势均力敌，所以反而难以抱成团。还不比董鄂氏的两个表姐妹，虽然关系看起来莫名其妙冷淡，但实则相互依存。
到底后宫不是个能让人安居乐业的地方。桑枝心想，皇后的日子真真不好过。再看向皇后时，桑枝忍不住心疼，素勒今年才十八岁，却已经在尔虞我诈的权力争夺中练出了远远超出她年纪的城府和定力。她不由得想，要是素勒没有生活在皇宫里，而是活在桑枝的时代，十八岁的女儿家，不正是绚烂肆意的时候？可惜啊，十八岁的素勒困在深宫的漩涡里无法抽身。
不过话又说回来，桑枝暗想，令自己着迷的不就是她身上混杂着少女的纯粹和皇后的城府？这种混杂让桑枝忍不住想呵护她，甚至希望她能够像一般十八岁的少女一样无忧无虑。可如果素勒真的只是个不谙世事的十八岁少女，自己还能爱上她吗？桑枝不知道。她只是心疼这个本该绚烂的少女，身上却背负了如山的重担。她愿意竭尽全力守护这个少女。
“你想什么呢？”皇后娘娘看向桑枝，“桑枝？”
桑枝回神，当然不会告诉她自己在想什么，只笑笑说，“你打算虽好，只怕恪妃不肯尽心呢。”
“所以这就要靠你了。”皇后眨眨眼，“桑枝姐姐。”
桑枝愣住，“我？”
“嗯，”皇后点头，“本宫相信，凭你的三寸不烂之舌，一定能把恪妃说服。”
“……”桑枝嘴角一抽，“您这夸的，我听着怎么不对味呢。”
皇后娘娘忍俊不禁，却道，“真心夸你呢。这些日子你暂且先去景阳宫，帮我收了恪妃。”
听到这里，桑枝心里一咯噔，“我不是要去承乾宫吗？”
皇后顿住，忽然望住桑枝的眼睛，“你想去承乾宫？”
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☆、006
之所以让桑枝先去景阳宫，皇后有自己的考虑。既然太后私下给了承乾宫口谕，那显然太后的意思就是不能再把桑枝留在坤宁宫了。说是jiāo给皇后处理，实际太后还是在关键处cha手。皇后心里也明白，太后的手是掌控后宫惯了的，何况讨来的权力算什么权力。因而她不得不后退一步，暂且将桑枝安置于景阳宫以作权宜之计。
不管怎样，承乾宫皇贵妃那里，皇后是不会让桑枝去的。可是，她没想到桑枝会冒出这么一句话来，皇后自己都怔住了。
桑枝又哪里愿意去承乾宫！尤其苏麻喇姑那番话还沉甸甸地压在心上，桑枝恨不能离承乾宫远远的。但太后在上，忠心已表，若出尔反尔岂不是自掘坟墓玩火自焚？她脱口而出的话引来皇后意味深长的反问，看看皇后娘娘那表qíng，桑枝深深觉得只要自己回答不对味，怕皇后娘娘能当场翻脸。桑枝愣了愣，苦笑道，“傻子才会想去承乾宫呢！”她道，“这不是太后懿旨，我哪能不从！”
皇后这才脸色缓下来，笑道，“太后那里有我。”
“你要违抗太后懿旨？”桑枝皱紧眉头，沉吟道，“只怕不妥。”
皇后不悦，“有何不妥！我总归能应付。”
桑枝仍旧摇摇头，“此事须得从长计议。”
她说罢，皇后眼神有些冷，“你还是想回承乾宫？董鄂妃就是比我好，是不是？”
桑枝大急，“这是哪里话！”
“你就是这样想的，”皇后面带愠色，“你们所有人都是这样想的，整个后宫的人都觉得她比我好，本宫知道。她生的美，又娇娇柔柔知书达礼，所有人都喜欢她。我什么都不懂，不通诗词琴曲，也不会捻针绣花，甚至连伺候人都比不上她。你们都喜欢皇贵妃，从来都觉得本宫比不上皇贵妃，本宫知道。”
皇后娘娘话越说语气越冰冷，又压着怒气，听的桑枝心疼极了。
“素勒！”桑枝抓住她双肩，“你比她好。”
皇后倔qiáng地抿住双唇，不看她。
“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”桑枝望着她，“皇贵妃有皇贵妃的好，也有她的不好。你有比不上她的，但也有比她好的。但在我心里，你是最好的。”
皇后轻哼一声，仍旧不理。
桑枝好笑地暗自叹气，又不免心酸。她能理解素勒的心qíng，毕竟自从董鄂妃进宫，皇后就被刻意打压下去。明明地位在董鄂妃之上，却偏偏处处都比不上她。尤其皇帝恨不能让整个大清都知道皇贵妃冠绝天下，处处为难刻薄皇后。所以皇后要说心里对董鄂妃没有一点疙瘩，这是不可能的。只不过皇后惯于忍耐和控制qíng绪，因而从未表露出来。
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