就连一般人心目中森严冷厉的刑部大堂，其实也不象人们想象中那样，摆满了各式的刑具与枷锁，充满了犯人的哀呼和惨叫，甚至连空气中都带着浓厚的血腥味。
那不过是刑部官员例行提审、画稿判案、办理公事的场所，而真正审问犯人的地方是在后院，就在刑部大牢的前厅。一道高达丈二的厚厚砖墙隔开了不相干的闲杂人等，隔断了犯人凄厉的叫声，也阻挡了阳光的射入与空气的流通，使得整座后院都带上了一股阴森森的味道。
阴暗的光线，森严的守卫，不时响起的渗人声音，以及混和了血腥与死亡味道的陈腐气息，足以令每一个来到这里的人不寒而栗，也使得刑部大牢成了一般人望而生畏的地方。
能被派到后院审问的，都是经验丰富、手段狠辣的积年好手，老蒋老钱更是其中的佼佼者，号称连死人嘴里都能问出口供来。但此时两人却在偏厅里愁眉苦脸地对坐发呆，显见是遇上了难以解决的大麻烦。
“今天已经是初四了……离上边给出的期限还有三天。”
“三天怎么够用?那老家伙是块硬骨头，按律又不能动大刑，非得慢慢地跟他熬，才能熬出口供来。请上边再宽限半月吧。”
“已经宽限过两次了，还怎么跟上边说?”
“可当初谁又想得到，这老家伙竟然这么难对付?早知道不如让你来。”
“我那个也一样，看上去文文弱弱的，谁知道，唉……”
“那个姓卫的品级低，可以随意用刑的。”
“我知道。”
“那还愁什么?”
“哼!换你试试就知道。那小子……”
老钱眯着眼，恨恨地冷哼了一声。回想起自己审过的那个犯人，现在仍觉得心有不甘。干了这么多年，什么样的犯人没见过?可象他那样的还真是第一次遇上。也不答话，也不分辩，根本就是不开口，不管使出怎样的手段，都没办法让他发出一点声音。
沉默得可怕。
更让人害怕的是他的眼神。一点都不凶狠，也不恶毒，甚至看不出一丝怨气，淡淡的，凉凉的，象是什么都看得明白，又象是什么都不在意了，沉静得宛如一潭秋水，即便在最痛楚的时候也不起什么波澜。
他不怕遇上凶的、横的、甚至不要命的，那些人他都有办法对付。可是这个人……不知为什么他有点害怕，心里隐隐觉得，自己的牌子怕是要砸在他手里了。
可是怎么跟上面交待?
还不如对付那姓丁的，至少有不动大刑的理由搪塞一下。这一个，连点借口都没有……
“这个案子，上面好象重视得很，三天两头地问起。再这么拖下去，只怕饭碗要保不住了。”
老蒋嘿一声冷笑。“你以为呢?这是霍大人交待下来的案子，不然上边会那么紧张?不过也轮不到你发愁，这个案子要真办砸了，丢饭碗的少不了，不差咱们这两只。”
“真的?这案子到底什么来头?”
老蒋不出声。
过了半天，才悠悠地说了一句话。
“朝廷里的事，最好少问。”
作为刑部的中下级胥吏，老钱和老蒋自然不知道，在朝廷之中，以靖安侯霍平、大司马霍安为首的霍氏家族及其影响和控制的势力集团，正在向东齐国内门第最高贵、地位最显赫、权力也最重的周氏一族发起攻击。
由于东齐王所持的默许甚至是纵容的态度，以及端懿皇后的暗中支持，使得这场门阀之争渐渐由小及大、由暗转明、冲突越来越尖锐激烈。
官场中人的嗅觉往往是最灵敏的。一年之内，颇受宠爱的宁贵妃和郑淑妃先后生下二皇子萧哲和三皇子萧棣，立即受到东齐王的封赏，宁家与郑家的外戚也纷纷加官进爵。相形之下，两年前皇长子萧冉出生时，没有得到任何封赏的静妃和周家就显得备受冷落。
周氏一族明显的失宠，使许多大臣转而投向正受宠幸的霍氏家族。霍家本就对权倾朝野的周氏一族心怀不满，早就想要取而代之，现在觉得时机已到，自然是毫不犹豫地动手了。
而备受关注、一拖再拖的丁延之一案，则恰恰成为了周、霍两派权力斗争的直接战场。
由于东齐王并没有公开表示支持霍家，而周氏一族历经两朝，势力也颇为根深蒂固，尤其是一直牢牢掌握着北疆的武卫三军，使霍家也不能不心存忌惮，只能寄望于尽快扳倒丁延之，令霍炎掌控住北疆的数万大军，才能在这场权力斗争中占到上风。
对于这些情形，卫昭早已看得再明白不过，更知道刑部受霍家的影响和控制，必然会在自己身上使尽手段，以得到他们想要的东西。
面对这种毫无公正可言的审问，任何辩驳都是多余的，他只能选择保持沉默。
当然，付出了沉重的代价。
刑部大牢阴冷而潮湿，几乎常年见不到阳光。而关押重犯的囚室更是深在地下，一排排蜂窝般的狭小房间昏暗而肮脏，大小仅容一人坐卧，没有灯，只能从铁门上方的窄窄窗格中透进一丝昏黄的光线。
一名狱卒提着灯，穿过狭窄而低矮的走廊，在一扇铁门前停住了脚。
“就是这间，进去吧。时间不要太久了。”打开铁门上的大锁，那狱卒对身后的女子说。态度一反往日的粗鲁凶横，居然带上了几分和气。
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