二更时分，领头的船只慢慢减速，最终停在一片水中沙洲旁。其后，船队依次停靠，船夫与伙计们步上沙洲，或吃gān粮，或生火做饭。
周勤近些年常驻洛京，此次前往江南公gān，是得了仓部郎的专门照顾，一方面让他到民间多走多看，熟悉诸多事项；另一方面，是知道他为人勤勉，文武双全，让他督运一次漕粮，多些历练，为升官作准备。
漕运，乃是国之要政。自商周以降，历朝历代，均有南粮北运的制度。汉朝时，更在江淮间开凿了数条运河，转门用于漕运。
督运漕粮，却是个苦差。运河水系庞杂，河道曲折，路上更有可能遇到水匪。周勤此次的任务，便是从江南督运一百船漕粮，至于淮安以北的转运仓库。
他从未走过运河，心中本就担忧。幸而，江南方面负责接洽的，是他曾经的同窗文勉。周勤对此人十分信赖，文勉也十分热qíng，主动提出要送他至安全处。
眼下，这船队中，伙计都是周勤带来的官兵，而船夫则是文勉帮忙雇来，不知晓实qíng的。
不想，傍晚天色昏沉，文勉指错了路，耽搁时间，导致船队半夜还在路上行进，十分危险。即使眼下四周平静无波，周勤也不敢有分毫懈怠。
他四处走走看看，目光极为警惕，绕着沙洲走了一圈，不见附近有异常，才长舒一口气。然而，他一抬头，发现自己不知何时，已行至沙洲外围。
此处河道迂回曲折，水流遇上苇塘，被分成数股，流速较快。仅有不远处的一片水域，算得上开阔平缓，像是一块黑色琉璃，唯有夜风忽起时，chuī皱水面，chuī起一片缥缈白烟，才能看出这是一片水域。
广阔的水面上，除了被夜风起，漫天飘飞的chuī芦苇碎屑外，只有一艘小小的乌篷船，稳稳当当地停在中央。
夜风停歇，原本闪烁着的糙木屑，纷纷飘落水面，点出千万朵涟沦。
天幕无星，空中月明，河面漪澜千万，水上微光与月上下。天地静谧，水上即开即灭的涟漪亦然静默，如同一幅自然泼墨，信手绘就的水墨画卷。
周勤的视线，落在船头，猛然发现，那里竟有一个人影。
那是一个男人，屈膝盘腿，枯坐不动。
周勤定睛一看，越发觉得此人形貌颇不寻常：短发、朱衣，身长八、九尺，体格健硕，戴一串大佛珠，双手掐着佛印，置于膝上。虽看不清面目，但他乌发如墨，不像胡人，倒像是个短发的武僧。
汉亡而经学衰，儒道合流而生玄学，此学盛极一时，却因过度颓靡、消极避世，终不能长久。魏终周及，随着大师竺昙摩罗刹万里寻师，学成三十六种他国异言，东至长安翻译经书弘扬大道，佛学诞出六家七宗，盛极一时。周朝至今，出现了北佛南道并立的局面。
世人或有先为道士，后成禅师的，或有先为和尚，后成道长的，多数都是游走各地、通晓各家学说，却形貌怪异。故而，周勤此时见到那僧人，不觉有异，不觉危险，反倒从他入定的气场中，感受一股如泰山般的庄严威慑。
周勤心道，这是一名高僧。
由于乌篷船与沙洲相隔甚远，周勤不喜大声呼喊，便招来手下代为传话。
手下得令，运气，大喊：“大师！我家老爷邀您过来一叙！”
可偌大湖面上，他这一点儿声音喊出来，传到那僧人耳中时，已是一点儿隐约的声响了。周勤以为那僧人不喜吵闹，便不再qiáng求，只让手下问路，道此处距淮安还有多远。
不知那僧人是否听不到声音，又或是入定太深，总之，最终也没有回话。
周勤回到篝火旁，手下带来一名渔夫，言其深夜在此鬼鬼祟祟，形迹可疑。
渔夫抹了把汗，解释道：“各位爷，我乃洪泽湖边一百姓，打渔为生，接连劳作数日，傍晚时实在太累，躺在船上眯了一会儿，不料竟睡着了。眼看着天已经黑了下来，我便决定今夜宿在沙洲上，不回家了。”
周勤微微皱眉，问：“你既然是洪泽湖边的渔人，为何不在湖中打渔，偏来此处？为何宁可夜宿沙洲上，也不赶回家？”
渔夫看得出周勤是众人的头领，殷勤答道：“各位有所不知，此处乃是乾阳埔，再往前一段，便是运河中最为狭窄、险要的一段水路，人迹罕至，但是鱼虾肥美。若非贱内染疾，要钱治病，我也不会不要命，跑到这里来打渔。”
周勤又问：“此处水路虽较先前狭窄，可水流不算十分湍急，何来险要一说？”
渔夫嗨了一声，叹道：“从前倒是没有，可近来三四年，漕运船队在前边翻船的，有数十次之多；所运的粮食稻谷，只要沉入水底，一概消失不见。都是漕运，都是夜间，您说邪乎不邪乎？”
他说着，压低了声音，神神秘秘道：“县官请风水先生来看过，说是昔年，冯飒老将军带兵南下，伐吴，攻打了附近的屯田兵。那几年，南方饿死了很多人，尸体堆积如山。有些人家没钱下葬，便将尸身扔到河里，说是水葬，不过是喂鱼罢了。因此，水里鱼虾肥美，可也有水鬼，饿死鬼，怨气很重。”
文勉喝止渔夫，骂道：“胡说八道！鬼神之言，何足信？”
渔夫连连点头，道：“是是是，不足信。船行水上，意外在所难免。传言神乎其神，实则船只倾覆，是一阵儿一阵儿的。咱们，也有一年半载没有听过传闻了，想来也不会有事。”
文勉仰着下巴，点点头，转身面对周勤，拱手，道：“周大人，再有数十里即至淮安，下官指错路，已耽误了不少时间。还是一鼓作气，以免夜长梦多。”
周勤点点头，“你来得次数多，经验足，听你的。”
简单地吃过饭后，周勤命众人灭了柴火堆，上船，向淮yīn进发。他负手立在船头，面露疑惑，问：“文兄，一路行来，虽然河道变窄，可水面平静，并不算险要，你说，为何总有漕运船只倾覆？是否是水匪所为？”
文勉哈哈大笑，道：“除十二连环坞外，下官在这一带，不曾听闻别的江湖帮派，可他们……”他听了片刻，瞟了周勤一眼，yù言又止，“可他们是白道，信誉不错，不沾人命。而且，并非所有船只均会遇险，而是十有六七。”
周勤回看文勉一眼，道：“文兄，你同我说话，不须顾忌其他。十二连环坞与周家jiāo好，不算什么秘密。”
周勤摸着下巴，喃喃道：“十有六七？像是天灾。”
文勉点头，终于有些放松下来，开起玩笑，道：“想来，水鬼也是看菜下饭。”
周勤笑了起来，“看菜下饭？那咱们这碗饭，可是十分香甜。”
他说着话，见文勉右手一抬，继而，一点寒芒从眼前闪过——文勉指尖夹着一片小刀，出其不意地划过周勤的脖颈！
周勤从未想过，文勉会对自己出手，只觉脖间一凉。
幸而，他虽未能发现文勉的小动作，但毕竟也有武功在身，一反应过来，立马向后退去。故而，文勉的刀只在最开始时刺入周勤脖颈半寸，而后周勤已向后退，刀锋掠过，只留下一道浅痕，擦出零星几个血点子。
周勤胡乱抹了一把，抽刀指向文勉，喝问：“文兄！你意yù何为？”
“还叫我文兄，呵。”文勉摇头，笑而不答，纵身一跃，落到另一条船上，两个扫腿，便将一名船夫与两名官兵踢落水。
他从袖中摸出先前那只骨哨，贴在唇边，用力chuī响。
呜——！
低沉的呜呜声，回dàng在几乎融为一体的漆黑天水间。
那一刹那，无数个黑色的鬼影，在水底迅速游动，如同一簇簇巨大的蝌蚪队伍，朝漕运船只收拢，极速而有序。
快行船的船底，不断传来“咄咄咄”的闷响。
官兵惊疑不定，问：“什么东西？”
船夫见鬼一般，仓惶奔逃，大吼：“水鬼凿船！水鬼！”
周勤是京官，头一次南下押运漕粮，带来的官兵，不少都与他自己一样，是刚刚接触漕运的新鲜人。
众人听见声音，俱是神色紧张，然而看不见对手，只能不明所以地四处张望，再见船夫们的惊恐神色，听到“鬼”字，气势几乎是瞬间就掉了一大半，惴惴不安地追问：“什么是水鬼？”
“快点逃命吧！”船夫们见势不妙，扑通通数下跳入水中，逃了个gān净，“江湖分黑白，黑道无信无义，无所不用其极。溺水而亡者的冤魂化为鬼怪，最喜凿人船底，唯有黑道水匪敢于豢养，用于凿船、抢劫货物！”
“现在就逃，还能活命！”最后一名船夫，扯着嗓子大喊一声，几乎是喊破了嗓子，他凄厉的声音，为这个充满莫名“咄咄”声的黑夜，更添了一层诡异。他喊罢，一个猛子扎进水中，不消几时便已消失不见。
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