绘蛛冷冷道：“上一个‘沈遇竹’。”
他听到身后传来重物投入水中的哗然声响。他总算明白，那群鱼为何要一路尾随着这艘船不肯散去了。
他随着绘蛛行到一间华美舱室前，便听到室内传来女子柔美清雅的声线：
“沈公子到了？请进。”
绘蛛既已将人送至，一语不发，转身便走。沈遇竹只得自己举步入内，应了一声。此间较他暂住的舱室更为宽敞精致。内里以绫罗帐幕隔开，四周不设明燎，只有一盏盏鎏金宫灯燃着磷磷火光，光影摇曳，似虚如幻，仿佛置身水晶龙宫。
女主人端坐在帐幕之后，笑问道：“绘蛛又悄悄跑了？这个没规矩的丫头！沈公子，劳你大驾，将手边的烛台递过来，好吗？”
沈遇竹端起烛台走去，将灯台放在帐前的几案上。浓碧色的灯油无烟无尘，嗅在鼻间有一种淡淡的麝香。他在那神秘诡异的委蛇祭台内也见过这样的灯油。那照明的长灯能数十年如一日燃烧不殆，其灯油固然并非凡品，而能随意采用这灯油的女子，更非凡人。
沈遇竹坐在一帘之隔的几案前，望着那女子螓首低垂，仿佛正在缝制一件锦衣。如这般尊贵骄纵的女人，合该听纤手撕裂缯帛、如意击碎珊瑚的声响，怎会在昏昧的光线之下，损伤目力，只为了绣一件衣裳？
他正在沉思，夫人已开口问道：“前三日与公子手谈对弈，尽欢而罢。本以为公子也乐在其中，怎么却见公子日复一日地消沉起来了？”
沈遇竹叹一口气：“吃得太好。”
夫人低低地笑起来：“我倒是第一次听说，吃得太好也会叫人不开心的？”
沈遇竹道：“船后的鱼吃得太好，被吃的人当然不开心——等着被吃的人，自然也开心不到哪儿去。”
夫人柔声道:“沈公子何须担心？你不会说不该说的话，不会做不该做的事，自然也不会对不该好奇的事好奇——一个又聪明、又乖顺的好孩子，又怎么会有人舍得让你去喂鱼呢？”
沈遇竹淡淡道：“承蒙夫人错爱！然而说我全无好奇之心，倒也未必。只是沈某对自己的处境，稍稍有些成算而已。”
“哦，莫非公子已然知道了我的来历？”
沈遇竹道：“这座艅艎王舟构造恢宏华美，是水乡泽国特有的造物。而当今航贸大国，不在吴，便在齐。可是此间随处可见的槠木构造，又绝非地处南乡的吴国所能盛产。因此想来，夫人十有**是齐人。”船
夫人笑道：“原来如此。被你这么一说，实在浅显得很。”
“事实上，你也根本无意掩饰这点。”沈遇竹道，“您甚至允许女侍仍旧称您为‘夫人’——”
尽管“夫人”一词日渐成为对已婚女性的敬称，但是稍作联想，也很容易让人猜到它的本义：“‘天子之妃曰后，庶人曰妻，诸侯曰夫人。’您的举手投足、行事做派，无一不在传达：您是齐国一位地位尊贵、教养得宜的女性。如此一来，我便是再驽钝愚昧，也很容易猜出您的身份……”
沈遇竹前倾上身，凝视着女子投射在帐幕之上的漆黑剪影：
“不是吗？姿硕夫人？”
灯线“毕剥”轻响，露出荧荧的一点红心。帐内静水无波，女子转腕引开长线，在鲜红唇间细细咬断，这才笑道：“在齐国，难道仅有一位‘夫人’吗？”
“您是在暗示‘无盐夫人’钟离春吗？然而如今齐国的权相崔杼日日催逼，无亏缠绵病榻奄奄一息，钟离春挑这个时候离开临淄、泛舟五湖，未免太悖于常理。但如果是孀居深宫的齐国太后，只要遮掩得好，即便避不见人几日，也不至于引起他人的怀疑——顺道假借‘无盐夫人’的名号，引发江湖市井的流言蜚语，诋毁钟离春的声誉，正可谓‘一石二鸟’了！”
夫人轻叹道：“我听说沈公子与钟离春有同门之谊，想来亲疏有别，厚此薄彼，也是在所难免的吧？”她不予辩驳，显然已承认沈遇竹的推论。但是嗓音中那一股温存哀婉、几近于自怨自艾的柔媚之情，却很难让人继续咄咄逼人地往下严词诘问。
沈遇竹顿了顿，缓和却坚定地表明自己的态度：“不错。因此若期望沈某做出伤害同门之举，还是请夫人免开尊口了。”
夫人又道：“虽然如此，我胆敢请公子指教：青岩府出仕数十人，在学者百余人，遍布齐楚秦晋吴越诸国，各为其主，难免有攻讦谤讪、同室操戈者，对不对？”
沈遇竹道：“夫人此言差矣。君子群而不党，和而不同。为了心内所抱持的‘道’，青岩府诸门生争鸣竞逐，互不相让，是再寻常不过之事，既非攻讦谤讪，亦非同室操戈。”
姿硕夫人紧随其后，道：“那么彼此政见不合，纵有龃龉冲突，也绝谈不上‘伤害同门’了，对不对？”
沈遇竹被对方的话锋所摄，一时不知如何作答，只听夫人笑道：“既然如此，公子何不一逞所学，建功立业，以彰显青岩府的美名呢？”
沈遇竹摇头笑道：“夫人舌灿莲花，沈某诚服。只是夫人可知沈某心中抱持的‘道’是什么？”
“愿闻其详。”
“沈某天资驽钝，胸无大志，不幸身处汤汤乱世，毕身所愿，唯‘抱诚守真，苟全性命’而已。在我看来，高官厚禄，不过役心之锁；厚汤精脍，不过烂肠之食；靡曼皓齿，不过伐性之斧，曾不知富贵荣华于我何所加焉？——想必我这样乖僻而不识时务的‘道’，夫人决计难以苟同吧？”
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