凯恩斯对银行家说：“再来一次道歉岂不是合乎时宜吗？”
银行家回过头来，咧开嘴对杰西卡苦笑着说：“夫人，恐怕我太贪杯了。你请客人喝的是烈性酒，我喝不惯。”
杰西卡听出他说话口气里包含的恶意，于是亲切地说：“宾客聚在一起，众口难调啊，应该充分体谅习惯和修养的差异嘛。”
“谢谢你，夫人，”他说。
酿酒服装制造商的黑发伴侣探身对杰西卡说：“公爵说到我们在这里平安无事。我真心希望这不意味着继续争斗。”
有人指使她开口引出这个话题，杰西卡思忖着。
“看来这无关紧要，”杰西卡说，“但是最近有那么多琐事需要公爵亲自过问。只要阿特莱迪斯和哈康嫩之间继续存在着敌意，我们总是越小心越好。公爵已经发过誓。他当然不会让哈康嫩间谍活在阿拉基上面。”她瞥了行会银行间谍一眼，“议会在这一点上自然是支持他的。”她把注意力转向凯恩斯，“难道不是这样吗，凯恩斯博听？”
“确实如此，”凯恩斯说。
酿酒服装制造商把他的伴侣轻轻拉拢。她望着他说：“我真的认为我现在想吃点东西了。我想吃点你刚才端上来的那种鸟肉。”
杰西卡向一个佣人点头示意，回头对银行家说：“先生，你刚才说到鸟类和鸟的习性。，我发现阿拉基上面很多有趣的事。告诉我，香料是在哪里发现的？搜寻香料的人进入沙漠腹地吗？”
“哦，不，夫人，”他说，“人们对沙漠腹地的情况知之甚少，对南部地区则几乎一无所知。”
“有谣传说可以在南部区域找到一处香料大母脉，”凯恩斯说，“但是我猜这只是一种胡说八道，纯粹为了哗众取宠。一些探查香料的大胆之听确实偶尔深入到中央地带的边缘，但那是极端危险的——航行靠不住，风暴频繁。从盾墙基地再往前走，伤亡就大大增加。至今还没有人发现冒险向南走得太远有什么益处。假如咱们有气象卫星的话，或许……”
布特抬起头来，含着满嘴食物说：“据说弗里人到那边去过，他们什么地方都去，甚至在南纬度地区搜寻出积水洼地和吸井。”
“积水洼地和吸井？”杰西卡问。
凯恩斯急切地说：“全是异想天开的谣传，夫人。在其它行星上倒是听说过，在阿拉基上没有那回事。积水洼地是一种水渗到地表或者十分接近地表而可以根据某些征象挖掘到水的地方。吸井是一种积水洼地，人们可以用吸管吸水的地方……据说是这么回事。”
他话中有诈，杰西卡思忖着。
他干吗撒谎呢？保罗感到莫名其妙。
“太有趣了，”杰西卡说。她思忖着：“据说……”他们在这里讲话多么奇怪又矫揉造作啊。但愿他们知道他们依靠迷信观念说明什么问题就好了。
“我听说过你有一句格言，”保罗说，“修养来自城市，智慧来自沙漠。”
“阿拉基上格言多的是，”凯恩斯说。
杰西卡还来不及提出一个新问题，一个佣人俯身递给她一张字条。她打开字条，见到公爵的笔迹和暗号，于是很快浏览一遍。
“你们都会很高兴知道，”她说，“咱们的公爵请大家放宽心。他万得不去关照的事已经解决了。丢失的大型飞机已经找到。机组人员里的一个哈康嫩间谍制服了其他人，把飞机开到一个走私团伙的基地上，希望在那儿把它卖掉。人和飞机都移交给我们的军队了。”她对图克点点头。”
走私商也对她点点头。
杰西卡重新把字条折好，塞进袖子里。
“我很高兴没有导致武力冲突，”银行家说，“人们希望阿特莱迪斯家族将带来和平和繁荣。”
“尤其是繁荣，”布特说。
“现在咱们吃最后一道甜尾食好吗？”杰西卡问，“我已经叫大厨师炮制了一道卡拉丹甜食：多萨酱蓬荠饭。”
“听起来挺妙的，”酿酒服装制造商说，“能给一份烹饪菜谱吗？”
“你要什么烹饪菜谱都行啊，”杰西卡说道，把那人牢记在心以便过后提醒哈瓦特。这位酿酒服装制造商是个诚惶诚恐的小小野心家，可以把他收买过来。
在她四周，人们又开始交头接耳攀谈起来。 “这衣料真美……”“他正在定做一个镶嵌底板好跟宝石匹配起来……”“下一季度我们可能争取提高产量……”
杰西卡低头盯着盘子，想到勒托字条里写的暗号字样：“哈康嫩家试图购置一载激光枪。我们缴获了这批货。这可能意味着他们早就成功地偷运过其它几载。这当然意味着他们防护屏障里存放的枪支不多。要采取适当的防护措施。”
杰西卡一心一意思忖着激光枪，一时感到莫名其妙。这种破坏性的白热光束可以穿透任何已知的物质，假如该物质没有受到屏蔽的话。来自屏蔽物的反馈将会把激光枪和屏蔽物两者都炸毁，这一事实没有使哈康嫩家族感到伤脑筋。这是为什么？激光枪屏蔽的爆炸是个危险的可变因素，可能比核装置更威猛，也可能仅仅使枪手和他的屏蔽目标毙命。
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